Capitán de 15 años

JULIO VERNE
UN CAPITAN DE QUINCE AÑOS

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I
LOS PASAJEROS DE LA PILGRIM
La Pilgrim era una embarcación de cuatrocientas toneladas que pertenecía a
James W. Weldon, armador de California, poseedor de una flotilla. La Pilgrim
había sido construida en San Francisco y se la destinaba a la pesca mayor en
los mares australes.
Mandaba la goleta el capitán Hull quien sabía desenvolverse muybien entre los
hielos que en el verano derivaban hacia el cabo de Buena Esperanza o Nueva
Zelanda.
Se componía la tripulación, a las órdenes del capitán Hull, quien aparte de
buen marino era uno de los más hábiles arponeros de la flotilla, de cinco
marineros y un grumete, dotación harto escasa para la pesca de la ballena.
No obstante, y aunque este menester precisa de bastante gente paramaniobrar las embarcaciones y para el descuartizamiento de los mamíferos
pescados, la falta de brazos la solucionaba el armador reclutando en el lugar
de las operaciones los hombres necesarios, especialistas todos ellos, y de
diversas nacionalidades, que llevaban a cabo su cometido a la perfección.
Una vez terminado el trabajo, se les pagaba los salarios devengados y se les
desembarcaba. Conello el sistema resultaba más económico que embarcar en
San Francisco una dotación completa.
En aquella ocasión la estación no había sido muy afortunada, y el capitán de la
Pilgrim, a comienzos de enero puso proa al Noroeste, en dirección a las Tierras
de Nueva Zelanda, adonde llegaron el día 15 de enero.
Cuando llegaron a Waitemata, puerto de Auckland, desembarcó a los
pescadores contratadospara la estación y que, debido a la poca pesca
lograda, se habían insubordinado.
El capitán trató de reunir un nuevo equipo, pero todos los marineros que
habitualmente se contrataban estaban embarcados en otros balleneros, no
quedándole otra solución que renunciar a completar el cargamento y
abandonar definitivamente Auckland.
Cuando se disponía a levar anclas recibió una petición de pasaje ala que no
podía negarse. Era de la señora de Weldon, esposa del armador, su hijo Jack
de cinco años, y uno de sus parientes -el primo Benedicto- que se encontraban
en Auckland.
Su presencia allí era debida a que Weldon se trasladaba con mucha frecuencia
a Nueva Zelanda para atender operaciones de comercio, y en aquella ocasión
había conducido allí a los tres para hacerles regresar a SanFrancisco, pero el
pequeño Jack cayó enfermo, y su padre, reclamado por sus negocios, tuvo que
partir de Auckland.
En aquella época para volver a San Francisco era necesario ir a Australia para
tomar un vapor que hacía el trayecto de Melbourne al istmo de Panamá, donde
tendría que esperar la salida del steamer americano que rendía viaje a
California, lo que daba lugar a retrasos y transbordosengorrosos. Por ello la
señora Weldon no dudó, solicitando del capitán Hull un pasaje en la Pilgrim
para ella, su hijo, el primo Benedicto y Nan, una vieja negra a su servicio.
Aunque era necesario recorrer tres mil leguas marinas en un barco de vela, el
capitán Hull aceptó de buen grado, ya que su barco estaba muy limpio y la
estación era muy apacible.
El comandante de la Pilgrim puso adisposición de la pasajera su propio

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camarote con el fin de que en los casi dos meses que podía durar la travesía,
la señora estuviese debidamente instalada.
Ordenó asimismo varias modificaciones en los otros camarotes para que los
eventuales pasajeros se encontrasen lo más cómodos posible.
El único inconveniente consistía en que la Pilgrim tenía que hacer escala en
Valparaíso paradescargar. Por otra parte, la señora Weldon, de treinta años de
edad, acostumbrada a los largos viajes, era una mujer valerosa que no temía al
mar. Sabía que el capitán Hull era un excelente marino y que la Pilgrim era un
barco sólido, de buena marcha.
El primo Benedicto, que acompañaba a la esposa del armador, era un hombre
de unos cincuenta años de edad, muy alto, delgado, de rostro huesudo y...