capitan de quince años


JULIO VERNE

UN CAPITAN DE QUINCE AÑOS



I
LOS PASAJEROS DE LA PILGRIM

La Pilgrim era una embarcación de cuatrocientas tone­ladas que pertenecía a James W. Weldon, armador de Cali­fornia, poseedor de una flotilla. La Pilgrim había sido cons­truida en San Francisco y se la destinaba a la pesca mayor en los mares australes.
Mandaba la goleta el capitán Hull quien sabía desenvol­versemuy bien entre los hielos que en el verano derivaban hacia el cabo de Buena Esperanza o Nueva Zelanda.
Se componía la tripulación, a las órdenes del capitán Hull, quien aparte de buen marino era uno de los más há­biles arponeros de la flotilla, de cinco marineros y un grumete, dotación harto escasa para la pesca de la ballena.
No obstante, y aunque este menester precisa de bastan­te gente paramaniobrar las embarcaciones y para el des­cuartizamiento de los mamíferos pescados, la falta de bra­zos la solucionaba el armador reclutando en el lugar de las operaciones los hombres necesarios, especialistas todos ellos, y de diversas nacionalidades, que llevaban a cabo su cometido a la perfección.
Una vez terminado el trabajo, se les pagaba los sala­rios devengados y se les desembarcaba. Conello el sistema resultaba más económico que embarcar en San Francisco una dotación completa.
En aquella ocasión la estación no había sido muy afor­tunada, y el capitán de la Pilgrim, a comienzos de ene­ro puso proa al Noroeste, en dirección a las Tierras de Nue­va Zelanda, adonde llegaron el día 15 de enero.
Cuando llegaron a Waitemata, puerto de Auckland, de­sembarcó a los pescadorescontratados para la estación y que, debido a la poca pesca lograda, se habían insubordi­nado.
El capitán trató de reunir un nuevo equipo, pero todos los marineros que habitualmente se contrataban estaban embarcados en otros balleneros, no quedándole otra solu­ción que renunciar a completar el cargamento y abandonar definitivamente Auckland.
Cuando se disponía a levar anclas recibió una petición de pasajea la que no podía negarse. Era de la señora de Weldon, esposa del armador, su hijo Jack de cinco años, y uno de sus parientes -el primo Benedicto- que se encontraban en Auckland.
Su presencia allí era debida a que Weldon se trasladaba con mucha frecuencia a Nueva Zelanda para atender opera­ciones de comercio, y en aquella ocasión había conducido allí a los tres para hacerles regresar a SanFrancisco, pero el pequeño Jack cayó enfermo, y su padre, reclamado por sus negocios, tuvo que partir de Auckland.
En aquella época para volver a San Francisco era nece­sario ir a Australia para tomar un vapor que hacía el tra­yecto de Melbourne al istmo de Panamá, donde tendría que esperar la salida del steamer americano que rendía via­je a California, lo que daba lugar a retrasos y transbordosengorrosos. Por ello la señora Weldon no dudó, solicitando del capitán Hull un pasaje en la Pilgrim para ella, su hijo, el primo Benedicto y Nan, una vieja negra a su servicio.
Aunque era necesario recorrer tres mil leguas marinas en un barco de vela, el capitán Hull aceptó de buen grado, ya que su barco estaba muy limpio y la estación era muy apacible.
El comandante de la Pilgrim puso a disposiciónde la pasajera su propio camarote con el fin de que en los casi dos meses que podía durar la travesía, la señora estuviese debidamente instalada.
Ordenó asimismo varias modificaciones en los otros ca­marotes para que los eventuales pasajeros se encontrasen lo más cómodos posible.
El único inconveniente consistía en que la Pilgrim te­nía que hacer escala en Valparaíso para descargar. Por otraparte, la señora Weldon, de treinta años de edad, acostum­brada a los largos viajes, era una mujer valerosa que no te­mía al mar. Sabía que el capitán Hull era un excelente ma­rino y que la Pilgrim era un barco sólido, de buena marcha.
El primo Benedicto, que acompañaba a la esposa del armador, era un hombre de unos cincuenta años de edad, muy alto, delgado, de rostro huesudo y cráneo enorme, y...