Clio 2003 No 165 04

El sistema de encomiendas en
Santo Domingo durante el siglo XVI
José Chez Checo *

La encomienda definida por los tratadistas como el
“derecho concedido por merced real a los beneméritos de
Indias para recibir y cobrar para sí los tributos de los indios
que se les encomendasen por su vida y la de un heredero, con
rango de cuidar de los indios en lo espiritual y temporal y
defender las provinciasdonde fueren encomendados”,1 jugó
un destacado papel en el proceso de colonización del Nuevo
Mundo constituyéndose, de hecho, en el medio de
esclavización de sus primitivos pobladores. Ahí radica su
importancia histórica y la conveniencia de que se preste
atención para entender el proceso de la colonización
americana.
En este breve trabajo se enfocará la implantación del
sistema de encomiendas enSanto Domingo, a principios del
siglo XVI, y su desarrollo hasta el 1512, año en el que se
dictaron las famosas Leyes de Burgos mediante las cuales se
intentó poner remedio al proceso de caída vertiginosa de la
población indígena que aquella institución provocó.
El estudio de la encomienda, como bien lo ha planteado
Esteban Mira Caballos, ha oscilado entre aquellos autores que
consideran que lamisma nació en las Antillas, como Silvio
*
1

Miembro de número de la Academia Dominicana de la Historia.
Emilio Rodríguez Demorizi. Los Dominicos y las encomiendas
de Indios de la Isla Española. Santo Domingo, Academia
Dominicana de la Historia, 1971, pp. 25-26.
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Zavala y José María Ots Capdequí, y otros que consideran,
como Ruggiero Romano, que esa institución era netamente
feudal..2
De ahí que haciendo acopio de la bibliografía disponible
se tratará del origen de la encomienda; su implantación en
Santo Domingo, posterior a los repartimientos de indios; las
características que tuvo en el gobierno de Nicolás de Ovando
(1502-1509), el significado y trascendencia que tuvo el
llamado Sermón de Adviento, pronunciado por el fraile
dominico fray Antonio Montesino en contra de laexplotación
del indio y que ha sido llamado “el primer clamor por la
justicia en América , y sus efectos inmediatos como fueron las
Leyes de Burgos.

El Individuo y el Estado en el descubrimiento y
conquista de América
Para la época del Descubrimiento de América, España y
Portugal constituían dos Estados con regímenes centralistas y
con un desarrollo económico atrasado con relación a los
demáspaíses europeos. Esa situación era tal que España y
Portugal se podían considerar naciones dependientes de otros
países europeos “a pesar del surgimiento de sus imperios
ultramarinos en el siglo XVI y del control que ejercieron sobre
esas regiones hasta alrededor de 1824." 3
2

3

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“Los orígenes de los repartimientos y las encomiendas
indianas: algunas reflexiones”. En Las Antillas Mayores
1492-1550.Madrid, Iberoamericana, 2000, pp. 13-17. Sobre
Silvio Zavala, ver el capitulo I de su clásica obra La
Encomienda Indiana. Madrid, Centro de Estudios
Históricos1935, y Estudios Indianos. México, Colegio
Nacional, 1948, pp. 205-234.
Stanley J. y Bárbara H. Stein. La herencia colonial de América
Latina. México, Siglo XXI Editores, 1972, p. 7.

El sistema de encomiendas en Santo Domingo durante elsiglo XVI

Sólo así se explica que en el proceso del desarrollo
colonial los puertos de España y Portugal no pasaran a
sustituir en importancia comercial a los de Génova y Venecia
que eran los que hasta entonces tenían la primacía comercial.
Henry Pinenne, haciendo referencia a esta situación, considera
que “la hegemonía comercial que gozaron hasta entonces
cayó en suerte en Amberes. 4
En ciertosentido, eso fue una condicionante de la vida
económica, social y política de las colonias americanas. Desde
los propios viajes de descubrimientos y conquistas se reflejó la
situación particular de esos dos países, sobre todo de España.
Todo era propio de una condición interna. Para el Estado
español, los descubrimientos no sustituían, por las razones
antes dichas, una meta, sino que éstos fueron...