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En un sentido amplio, el apoyo social es el conjunto de recursos humanos y materiales con que cuenta un individuo o familia para superar una determinada crisis (enfermedad, malas condicioneseconómicas, rupturas familiares, etc.).
Los sistemas de apoyo social se pueden constituir en forma de organizaciones interconectadas entre sí, lo que favorece su eficacia y rentabilidad. Por ellohablamos de redes de apoyo social. Las principales son (Gallar, 2006):
a) Redes de apoyo social natural
*  La familia.
* Amigos y allegados.
* Compañeros de trabajo.
* Vecinos.* Compañeros espirituales (ej.: parroquias).
Estas redes de apoyo tienen como ventaja el hecho de que la ayuda que prestan es inmediata, y, dada la afinidad de sus componentes, ofrecen unapoyo emocional y solidario muy positivo para el paciente. El inconveniente radica en que estas redes son improvisadas: dependen básicamente de la cercanía de sus miembros y del tipo de relaciónafectiva previa. Así, por ejemplo, un sujeto que viva solo, sin familia cercana y que se lleve mal con sus vecinos, contará con un apoyo social natural precario o inexistente que además propiciará unmal afrontamiento de su enfermedad.

b) Redes de apoyo social organizado
* Organizaciones de ayuda al enfermo.
* Seguridad Social.
* Empresa para la que se trabaja: muchas cuentancon sistemas organizados de ayuda al empleado.
* Instituciones de acogida.
* Organizaciones de voluntariado.
A diferencia de las redes de apoyo natural, el apoyo organizado tiene comoventajas la solidez de sus estructuras y funcionamiento; no depende de relaciones afectivas previas; y son accesibles para casi todos los individuos. Los inconvenientes son: la posible lentitud desu actuación (precisa estudios previos, trámites burocráticos), la obligada relación con personas ajenas al entorno del enfermo, y, en muchos casos, el escaso desarrollo de tales recursos.