Colera

Vibrio cholerae, la bacteria responsable del cólera
El cólera es una enfermedad infecciosa provocada por la bacteria Vibrio cholerae cuya incidencia es mínima en el primer mundo, pero muy abundante en países en vías de desarrollo. Además, las epidemias de cólera van ligadas de una manera dramática a las catástrofes humanitarias. En este artículo intentamos explicar el por qué de esa relación.¿Cuál es la causa del cólera?
El agente responsable directo de la enfermedad es una bacteria gram negativa llamada Vibrio cholerae. Fue aislada por el anatomista italiano Filippo Pacine en 1854, pero no se estableció como el patógeno del cólera hasta los trabajos de microbiológicos como Jaume Ferrán o, sobre todo, de Robert Koch. Al principio no todos los médicos aceptaron este descubrimiento, yaque seguían opinando que la “corrupción del agua” tenía un componente químico tóxico responsable del cólera, pero los postulados de Koch con el V. cholerae acabaron de disipar las dudas.

El vibrio colérico se conoce muy bien en la actualidad, y el genoma de alguna de las cepas ha sido completamente secuenciado. V. cholerae posee dos cromosomas circulares que suman en total unas 4 megabases. Losdos cromosomas tienen tamaños diferentes. Hay cepas con diferentes grados de patogénesis, siendo la más peligrosa la denominada El Tor, ya que posee un profago integrado que produce una de las toxinas responsables de cuadro clínico más peligroso del cólera.
¿En qué consiste el cólera?
El cólera se manifiesta por una infección intestinal que produce una intensa diarrea que a su vez ocasiona unarápida deshidratación. La pérdida de agua es tan rápida que se pueden perder muchos litros en muy pocas horas, lo que puede conllevar la súbita muerte del paciente. El método de contagio es por ingestión del patógeno. La bacteria no es capaz de transmitirse por el aire, con lo que un enfermo sólo contagia a otro por medio de manipulación o contaminación de sus heces. Aguas o alimentos contaminadoscon Vibrio son los métodos de transmisión de la enfermedad. Entre los alimentos capaces de transmitir el vibrio se encuentran las verduras (regados con aguas contaminadas) o los moluscos filtradores (mejillones, ostras, almejas, etc.). Vibrio puede vivir tanto en agua dulce como salobre, por lo que los organismos acuáticos y marinos costeros filtradores pueden acumular la bacteria en su interior.Todos estos medios de transmisión tienen en común un factor: el agua. La ingesta de aguas contaminadas con la bacteria o de alimentos que han estado en contacto con esta agua son capaces de producir la infección.
El principal tratamiento es la rápida rehidratación. La pérdida de agua es súbita por lo que se precisa rehidratar con suero fisiológico (con algunas otras sales, para restaurar lasperdidas) a un ritmo tan rápido como 1 litro por hora. En caso de no tener a mano suero fisiológico cualquier bebida isotónica o bien zumo de limón disuelto en agua pueden ser igual de útil. La rápida pérdida de agua se debe a la llamada toxina colérica, una toxina que produce V. cholerae. Las células intestinales se encargan del equilibrio hídrico, asegurando la correcta captación de sales y mineralespor parte del organismo. En este equilibrio hídrico colaboran una serie de bombas de membrana que no son más que un conjunto de proteínas intercaladas en las membranas de la célula a forma de poro que restringe o permite el paso de determinadas sustancias en función de las necesidades del organismo. La toxina colérica desregula estas bombas permitiendo la salida de agua desde el interior delcuerpo hacia el exterior del intestino, provocando una intensa y rápida salida de agua junto con las heces, que se traduce en deshidratación. Para combatir la bacteria se utilizan varios antibióticos como las quinolonas y o el “trimetoprim sulfametoxazol”, pero la primera medida urgente a tomar es la hidratación.

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