comercio esterior colombiano

COMERCIO EXTERIOR Y ACTIVIDAD
ECONÓMICA DE COLOMBIA EN EL
SIGLO XX: EXPORTACIONES
TOTALES Y TRADICIONALES *
GRECO **

INTRODUCCIÓN
La economía colombiana es pequeña en términos internacionales y moderadamente
abierta. Por ello, sus relaciones con el resto del mundo han sido de la mayor importancia
para definir sus rasgos estructurales y su dinámica. Aún si consideramos, como lo hicimos(y estimamos) previamente1, que la tasa de crecimiento del producto real agregado
depende, en el largo plazo, del avance técnico y de los ritmos de crecimiento del capital y
de la fuerza de trabajo, cabe suponer que el cambio técnico, la acumulación de capital e,
incluso, la evolución de la fuerza laboral han sido procesos dependientes en buena medida
de las características y evoluciones denuestros principales “socios” comerciales y de los
rasgos propios de nuestras relaciones con ellos2.
Nuestra forma básica de relación externa a lo largo de los siglos XIX y XX ha sido
el comercio exterior.
Tanto la estructura de comercio exterior vigente a fines del siglo XIX como su
evolución posterior se han supeditado, grosso modo, a “leyes” económicas que rigen el
*

Este es el borradordel capítulo 2 del libro El crecimiento económico colombiano en el siglo XX. Damos las
gracias a José Darío Uribe, Martha Misas y Hernando Vargas por sus comentarios y sugerencias.
**
GRECO (Grupo de estudios del crecimiento económico colombiano)
Director:
Miguel Urrutia
Investigadores :
Carlos Esteban Posada y Adriana Pontón
Asistente de investigación:
Oscar Martínez
1

GRECO, 1999a.(Borrador del capítulo 1).
Por ejemplo, Arrubla (1969, p. 73) y Echavarría (1999), refiriéndose a observaciones de Diego Monsalve
(autor de Colombia Cafetera, Barcelona, 1927), recordaron una aparente influencia que habrían tenido los

2

1

comercio internacional. La teoría básica al respecto es conocida: la de las ventajas
comparativas. Estas se asocian a diferentes dotacionesnacionales de recursos productivos3.
De acuerdo con la teoría mencionada, los elementos determinantes de nuestros
patrones de producción y comercio internacional también lo son de nuestros costos de
oportunidad; estos son menores en las actividades que tienen los usos más intensos de los
factores productivos de mayor abundancia relativa. En Colombia, a lo largo del siglo XX,
los factores productivosrelativamente abundantes fueron los recursos naturales y la fuerza
laboral de baja calificación4. Y, en realidad, un elemento común de nuestras exportaciones
e importaciones tradicionales ha sido el hecho de que, en general, reflejan tal abundancia
relativa y, de manera concomitante, la escasez relativa de capital físico y humano (y
dominio tecnológico)5. Pero las estructuras de la produccióny del comercio exterior
colombiano también reflejan la barrera natural asociada al asentamiento de considerables
grupos poblacionales en zonas mediterraneas de montaña, hecho que ha impuesto altos
costos de transporte.
Una descripción de nuestras exportaciones e importaciones, como se hará en éste y
los capítulos siguientes, permitirá hacer evidente el alto grado de pertinencia de la teoríamencionada6. Aún así, otros factores, algunos que son ampliaciones de la teoría, otros

precios externos del café en la evolución de las tasas de nupcialidad y natalidad en las zonas cafeteras de
Antioquia.
3
Para una explicación más detallada ver Bhagwati y Srinivasan (1983).
4
Durante la primera mitad del siglo XX la mayoría de la población fue rural y analfabeta (Flórez, 2000,
capítulos4 y 5; Melo 1987). Ospina Vásquez (1974, pp. 487 y ss.) mencionó los rasgos sobresalientes de la
mano de obra utilizada por la industria antioqueña en los años 20: alto porcentaje femenino y capaz de leer,
pero, en todo caso, barata. Todavía a principios de los años 60 del siglo XX era notoria la baja relación entre
capital físico y personal ocupado en la industria manufacturera colombiana...