Contaminacion




I. INTRODUCCIÓN
La contaminación ambiental es el efecto de la alteración en forma nociva de la composición química o microbiana o de las características físicas del ambiente. Se trata de un problema de vieja data, ya que está ligado a fenómenos naturales y a toda actividad humana. Desde un punto de vista antrópico, a través del tiempo, la gravedad de los episodios ha dependido de lascaracterísticas del medio físico, de la densidad de la población y de las pautas socio-culturales de cada comunidad. Sucesos puntuales en un comienzo, los problemas de contaminación se fueron generalizando paralelamente al desarrollo de las urbes. Las ciudades grandes del mundo antiguo y las del medioevo, fueron víctimas de terribles epidemias de peste y viruela, consecuencia del hacinamiento, de laacumulación de basura y de la contaminación del aire y del agua. No obstante, los problemas estaban circunscritos geográficamente.
Actualmente, la contaminación se ha agravado adquiriendo niveles preocupantes, tanto en lo que respecta a situaciones locales como por su extensión a escala global. A partir del siglo XIX, como consecuencia de la revolución científica - industrial, el hombre comenzó amovilizar cantidades de recursos materiales y energéticos cada vez mayores, encontrándose ante la posibilidad y esto es un hecho novedoso, de perturbar seriamente los ciclos de la materia que regulan el funcionamiento de la biosfera.
Hay diferentes criterios en la literatura científica a la hora de definir qué es un poluente y qué es un contaminante. Para algunos autores un poluente es unasustancia presente en una concentración mayor que la natural, como resultado de las actividades humanas y que tiene un efecto negativo sobre el ambiente o alguno de los elementos que lo constituyen, mientras que un contaminante es una sustancia que produce una desviación en la composición normal del aire, suelo o agua, sin que necesariamente traiga aparejado efectos negativos. Otros autores obvian estadiferenciación, usando ambos términos como sinónimos; tal será el criterio a seguir en este trabajo.
La contaminación de un determinado sistema ambiental aparece cuando ocurren desbalances geobioquímicos que determinan la circulación de los materiales de dicho sistema ambiental. Los materiales fluyen a través del sistema ingresando por una fuente o "boca de entrada" y abandonándolo a través de unsumidero o "boca de salida". Durante el tránsito entre la fuente y el sumidero los materiales sufren una serie de procesos físicos, químicos y biológicos, que constituyen diferentes etapas del ciclo biogeoquímico. Las actividades humanas, principalmente en las últimas décadas, han introducido interferencias a nivel de las fuentes, aportando mayores cantidades de una sustancia dada al ambiente,por ejemplo, incorporando a los cursos de agua importantes cantidades de materia orgánica provenientes de los efluentes cloacales. También, el hombre puede afectar a nivel de los sumideros, por ejemplo, interceptando los procesos de autodepuración del agua al destruir la microflora.


Una misma sustancia puede ser o no contaminante dependiendo las circunstancias. El ozono en la estratósfera esfundamental para proteger a los seres vivos de las radiaciones ultravioletas perjudiciales, pero a nivel de la superficie terrestre es un contaminante de alta toxicidad. Las sales de fosfatos no son tóxicas sino todo lo contrario, pero al acumularse en los lagos producen proliferación de algas, las que generan sustancias tóxicas y serios problemas en las plantas potabilizadoras.


Otras veces, laciencia ha podido determinar que sustancias que se creían inofensivas son causantes de serios problemas ambientales, como los freones y halometanos. Estas sustancias son totalmente inocuas para los seres vivos, muy estables químicamente y muy eficientes como gases de refrigeración, por lo que se usan en una larga serie de procesos industriales. Sin embargo, después de varias décadas de...