contaminación de los científicos

La contaminación de los científicos
MICHAEL ALTMANN
Universidad de Berna

Los misterios están ahí para que nosotros los
resolvamos. Para darle sentido a nuestra existencia.
(Palabras de Max Planck en En Busca de Klingsor,
págs. 191-193)

1. EL ARTE DEL CONOCIMIENTO: ¿EL SABER POR EL SABER?
La época de los grandes descubrimientos de la física cuántica descrita en
En Busca de Klingsor1ha sido sin duda uno de los momentos sobresalientes de la
historia de la ciencia, caracterizados por el anhelo humano de un conocimiento
abarcador, de una abierta competición de librepensadores e incansables
trabajadores dedicados a generar conocimiento, maravillados ante un mundo
nuevo: la búsqueda del saber por el saber.
Pero esta fascinante búsqueda, esa indagación que llevó aldescubrimiento
de importantes leyes de la naturaleza, tuvo su precio. Ya Fausto, el famoso
personaje de Goethe, desesperado por su deseo de comprender los mecanismos
internos que rigen la naturaleza, sella un pacto con el demonio, al que vende su
alma para que éste le muestre esos principios.
A fin de poder comprender mejor el extraordinario impacto que tuvo el
descubrimiento de la mecánica cuántica enel desarrollo de la ciencia y su
aplicación en la bomba atómica, he tratado de recoger y ampliar algunos datos
complementarios a los expuestos en el libro de Jorge Volpi. El recuento de esta
época y de algunas de las biografías de los científicos implicados muestra los
peligros de ser absorbidos e instrumentalizados por el poder político; cómo, a
pesar de su talento, algunos científicoshicieron gala de todo tipo de debilidades
e ingenuidades, cómo paulatinamente se fueron contaminando y se
convirtieron en marionetas del sistema.

1

Jorge Volpi. En busca de Klingsor. Barcelona: Seix Barral, 31999. Cito siempre por esta edición.

1

2. EL SIGLO ALEMÁN
Un estudio sobre los científicos alemanes exige una reflexión sobre el
desarrollo de la ciencia, en especial en laAlemania de los comienzos del siglo
XX, que fue una época de grandes adelantos y extraordinarios logros tanto en el
campo de la física como en el de las ciencias técnicas, las ciencias naturales y la
medicina.
Ocurrió en Berlin Occidental en abril de 1979. Raymond Aaron y yo [Fritz
Stern] nos dirijíamos a una exposición conmemorativa del centenario de
Einstein, Max von Laue, Otto Hahn e LiseMeitner. Pasamos por lugares
donde todavía se veían los efectos de los bombardeos, grandes mansiones
semi-decrépitas de lo que había sido la orgullosa capital. Aaron de repente
se paró, me miró y exclamó: "Pudo haber sido el Siglo Alemán". (Stern,
1999: 3)

Estas palabras del ilustre historiador americano de origen alemán Fritz
Stern, judío de Breslau, ahijado del científico Fritz Haber, ilustranla enorme
influencia que llegó a tener Alemania en el ámbito científico. Anteriormente,
durante la "era de los genios" (Geniezeit) de 1770 a 1830, el desarrollo de la
filosofía, de la literatura, de la poesía y de la pintura en Alemania habían
transformado el paisaje cultural de Europa. Posteriormente, durante la era de
oro wilhelminiana de 1870 a 1914, serían el avance de la ciencia y de lainvestigación los que propulsarían un progreso vertiginoso, que a pesar de la
derrota alemana de la Primera Guerra Mundial continuaría hasta la toma del
poder por los nazis. De 1901 a 1932, Alemania acaparó 33 premios Nóbel, de los
cuales 8 fueron concedidos a judíos alemanes altamente asimilados. Si bien
existía durante esa época un marcado antisemitismo en la sociedad alemana, lacontribución de los judíos alemanes fue reconocida públicamente por el Káiser
Guillermo II, principal propulsor de la investigación en Alemania. Narra Fritz
Stern, que cuando Wilhelm Röntgen descubrió los rayos X, éste recibió un
telegrama del káiser con el siguiente contenido:
Agradezco a Dios Todopoderoso este nuevo triunfo de la ciencia para
nuestra Patria Alemana. (Stern, 1999: 38)

Dios,...