cosas que hacen los genes

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I. PARA INFORMARSE

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1. COSAS QUE HACEN LOS GENES
(Y COSAS QUE NO HACEN)

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Un misterio cotidiano: lareproducción sexual
Una de las primeras cosas que aprende un niño en cuanto
empieza a relacionarse con sus compañeros de guardería es
que los niños y las niñas son diferentes. Con el paso de los
años estas diferencias van tomando sentido. El resultado es
el que usted ya sabe: de una manera más o menos consciente o voluntaria, una gran parte de la humanidad ha dedicado
tiempo y esfuerzos a laperpetuación de la especie. La relación entre la práctica del sexo y el parto es conocida desde
hace milenios pero los mecanismos biológicos que unen
estos dos hechos tan lejanos en el tiempo no siempre han sido
evidentes.
En un terreno más conceptual, ¿se ha planteado usted
alguna vez por qué son necesarios dos sexos diferentes para
la procreación? A lo largo de la historia diversospensadores
han intentado encontrar una respuesta a esta pregunta.
Seguramente la que ha tenido más éxito es la que propuso
Platón: las almas originales fueron divididas en cuerpos de
sexos diferentes que, exiliados en la tierra, se buscan. Es la
idea de la media naranja que ha llegado hasta nuestros días.
Nosotros vivimos en una época que conoce los mecanismos
de la reproducción hasta el punto enque podemos intervenir
en ella de manera bastante precisa: el momento del parto
puede programarse en función de las vacaciones de los implicados, la fecundación puede darse fuera del cuerpo de la
futura madre, y así hasta una infinidad de posibilidades de
manejar un proceso que había escapado a nuestro control
durante siglos.
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Pero eso no es todo. Existe un nivel mayor de complicación que se ha resistido durante mucho más tiempo a mostrar
sus engranajes. La herencia, ese conocimiento intuitivo de
que algunas características son heredadas de padres a hijos,
es un elemento de la reproducción que hemos empezado a
entender estos últimos cien años, a partir del redescubrimiento de las leyes de Mendelen 1900.
Hablar de la herencia quiere decir hablar de los genes: la
información heredada que guiará el desarrollo de la persona
desde el momento de la concepción. Como veremos enseguida, la reproducción sexual está íntimamente ligada al
mecanismo de la herencia: los humanos estamos hechos de
tal manera que obligatoriamente nos tenemos que reproducir
mediante el sexo. ¿Por qué? Por la maneracomo está construido nuestro genoma.
Cuando hablamos del genoma nos referimos al conjunto
de genes que usted heredó de sus padres. Su genoma no es
una abstracción: se puede ver y tocar. Es tan real como su
hígado o sus pulmones, sólo que mucho más pequeño. Se
encuentra repartido en 23 porciones de tamaños diferentes
llamadas cromosomas. Para distinguir unos cromosomas de
otros los numeramossegún su tamaño: el más grande es el 1,
luego el 2, hasta el 22. Una curiosidad: el cromosoma 21 es
más pequeño que el 22, pero cuando se hizo la clasificación
los investigadores erraron el cálculo y los ordenaron al revés.
En la práctica no tiene ninguna importancia pero es un buen
ejemplo de que esta clasificación no fue una tarea fácil.
Los primeros 22 cromosomas están duplicados: ustedtiene dos cromosomas 1, dos cromosomas 2 y así sucesivamente. Una copia la recibió de su padre y la otra, de su madre.
Estos son los llamados autosomas: 22 parejas de cromosomas numeradas del 1 al 22. Como están duplicados, al final
usted tiene 44 autosomas.
Antes hemos dicho que su genoma se repartía en 23 porciones pero por ahora sólo hemos visto 22 parejas. ¿Qué ha
pasado con el cromosoma...