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CAPITULO 8
Servicios Ambientales.
Todos dependemos de los ecosistemas para obtener alimentos y demás recursos
naturales que sostienen nuestras vidas. La mayoría de los recursos son renovables porque
los ecosistemas los suministran de manera continua. Las personas utilizan los recursos y los
devuelven al ecosistema como residuos en el drenaje, la basura o los efluentes industriales.
Losecosistemas renuevan los recursos procesando los residuos de tal modo que resulten de
nuevo accesibles a la gente (véase la Figura 8.1). Para lograr esto, se requiere un suministro
continuo de energía solar. La energía solar impulsa el movimiento cíclico de la materia a
través del ecosistema, brindando a todos los animales, incluso al ser humano, un suministro
de recursos naturales renovables y undepósito para sus residuos.

La provisión de recursos naturales renovables forma gran parte de los servicios
ambientales. Estos servicios no dependen únicamente de la luz del sol, sino también de una
comunidad biológica saludable que transporte la materia y la energía a los humanos de tal
forma que puedan utilizarla. La habilidad de los ecosistemas para proporcionar estos
servicios derivade dos propiedades emergentes importantes: los ciclos de materia y el
flujo de energía. Como veremos, la materia circula; pero la energía no lo hace, ya que sale
del ecosistema al fluir por él.

Figura 8.1 La utilización de recursos renovables por los humanos, y su retorno al ecosistema como residuos.

Ante la explosión demográfica humana y el incremento de los niveles de consumo
queimplica el desarrollo económico, recientemente se han generado exigencias crecientes
de estos servicios ambientales. Cuando las personas tratan de extraer demasiado de los
ecosistemas (cuando sobreexplotan los servicios ambientales), obtienen cada vez menos al
dañar la capacidad de los ecosistemas para proporcionar estos servicios. Si la población
humana persiste en hacer demandas excesivas, elecosistema puede cambiar al grado que
los servicios desaparezcan por completo. La pérdida de servicios puede resultar
irreversible. Como vimos al analizar la sobrepesca y la desertificación debida al
sobrepastoreo en el Capítulo 6, la sobreexplotación puede alterar un ecosistema hacia un
nuevo dominio de estabilidad de manera que el servicio no regresa, aún cuando se reduzca
la demanda.

CICLOSDE MATERIA Y FLUJO DE ENERGÍA

Los ciclos de materia y el flujo de energía son propiedades emergentes de los
ecosistemas que resultan de la producción y el consumo en los ecosistemas (véase la
Figura 8.2).

Producción

Utilizando la energía del sol, la fotosíntesis forma cadenas de carbono a partir del
dióxido de carbono para constituir los tejidos vivientes de las plantas. Laproducción
biológica (también llamada producción primaria neta) es el crecimiento de las plantas.
Además de proporcionar el material estructural para todos los organismos vivientes, las
cadenas de carbono almacenan una gran cantidad de energía, que utilizan para el ‘trabajo’
metabólico.

Consumo

Los animales y los microorganismos se alimentan de plantas, o de otros animales y
microorganismos, yutilizan las cadenas de carbono de sus alimentos como:

• Material de construcción para su propio crecimiento;
• Fuente de energía para las actividades metabólicas (procesos fisiológicos que los
organismos vivientes utilizan para unir entre sí las cadenas de carbono y construir sus
cuerpos).

Para obtener energía, las cadenas de carbono son rotas y liberadas a la atmósfera
como dióxido decarbono. Este proceso se conoce como respiración.

Ciclos de materia

El movimiento de la materia a través de un ecosistema constituye los ciclos de
materia, también llamados ciclos de minerales, o ciclos de nutrientes, ya que elementos

como el nitrógeno, el fósforo y el potasio son minerales que nutren a las plantas. La materia
se mueve a través de los ecosistemas en un ciclo de...