Darwin Revolucionario Conservador

semblanza

CHARLES DARWIN
Un revolucionario conservador
José Manuel sánchez Ron

S

e celebra este año el
doscientos aniversario
del nacimiento de
Charles Darwin (1809-1882)
y el ciento cincuenta de la
publicación de su obra magna, El origen de las especies
( 1859). Disponemos, por
consiguiente, de una buena
excusa para recordar la vida y
la obra de aquel inglés, aunque nodebería ser necesario
recurrir a semejante procedimiento, porque la obra de
Darwin constituye uno de los
grandes monumentos del
pensamiento humano, un
monumento que conmovió,
como pocas aportaciones a la
ciencia lograron antes o después que él, la visión que poseemos del lugar que ocupamos los humanos en el mundo y nuestra relación con
otras manifestaciones de la
vida. Además, su biografía esfascinante, mezclándose en
ella las aventuras y hallazgos
iniciales de un largo viaje alrededor del mundo –los años
del joven Charles poderoso e
intrépido–, con décadas de
madurez, acompañadas de
una enfermedad tan misteriosa como extenuante; décadas
de continuas investigaciones
en muy diversos dominios de
la historia natural, y de una
acomodada vida familiar.
Orígenes familiares
yestudios

Charles Robert Darwin nació
en Shrewsbury (Inglaterra) el
12 de febrero de 1809, el se-

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gundo hijo varón del respetado (y rico) médico Robert
Waring Darwin (1766-1848)
y Susannath (1765-1817),
hija mayor de Josiah
Wedgwood, el fundador de
la célebre dinastía de ceramistas. Fue, por consiguiente, un
hombre de medios, una circunstancia que le permitió
realizar lo obra quellevó a
cabo (nunca necesitó ganarse
la vida con un trabajo “formal”). Su abuelo paterno,
Erasmus Darwin (17311802), también había sido
un próspero médico, además
de poeta, filósofo y botánico;
de hecho, gracias a un libro
que escribió, Zoonomia; or
the Laws of Organic Life
(1794-1796), es recordado
como uno de los precursores
de la teoría evolucionista.
En 1825, y tras haber pasado porla Shrewsbur y
School, el joven Charles se
matriculó en la Universidad
de Edimburgo, uno de los
centros universitarios más
distinguidos de Gran Bretaña.
La idea era que estudiase Medicina, la misma materia que
ya estaba cursando su hermano Erasmus (1804-1881),
con quien estuvo muy unido
toda su vida. Pero la crudeza
de la práctica médica –en
aquellos tiempos anteriores a
las técnicasde asepsia y anestesia– no estaba hecha para la
sensibilidad de Charles, quien
pasó una buena parte del
poco tiempo (dos años) que
estuvo allí más interesado en

la historia natural, en vagar
por los alrededores de Edimburgo. Aprendió bastante del
médico y zoólogo Robert
Grant (1793-1874), que era
seguidor del pensamiento
evolucionista de Lamarck, y
también un admirador de la
Zoonomiade Erasmus
Darwin. Supervisado por él,
Charles realizó su primer descubrimiento científico, relacionado con los huevos de
flustra, una especie de pólipo
gelatinoso que se encontraba
en el Firth of Forth. Presentó
sus resultados el 27 de marzo
de 1826 en la Plinian Society,
una pequeña asociación de
estudiantes que se reunían en
un sótano de la universidad y
que había sido fundada en1823 (tuvo una corta vida: se
extinguió en 1848).
Durante su segundo año
en Edimburgo también asistió
a las clases de geología y zoología que daba Robert Jameson
(1774-1854); “pero eran increíblemente aburridas”, escribió en su autobiografía, y el
“único efecto que me causaron
fue la determinación de no
leer en toda mi vida un libro
de geología ni estudiar de ninguna manera aquellaciencia”1.
1

Utilizo la edición publicada por
Laetoli en 2009, en la que, utilizando
la edidión de Nora Barlow (nieta de
Darwin), publicada en 1958, se restituyen las omisiones que Francis Darwin,
hijo de Charles y encargado de la edición, efectuó en la primera edición:
Charles Darwin, Autobiografía (Laetoli,
Pamplona 2009), pág. 49.

Afortunadamente, no cumplió tal propósito.
Y a todo...