Decubrimientos

Análogamente a lo sucedido con las técnicas de la vida económica, las de los descubrimientos marítimos maduraron a través de una ininterrumpida experiencia durante los siglos XIV y XV, fuera de la ciencia universitaria que era la que poseía los conocimientos teóricos para las navegación astronómica, pero su disociación con respecto a la práctica hizo que los descubrimientos fueron realizadosantes de que esos conocimientos fueran dominados por los navegantes.
Los grandes descubrimientos precedieron a la navegación astronómica, los grandes viajes que se realizaron entre el siglo XIV y XV fueron la base de la intensificación de los intercambios y de las comunicaciones mundiales. La fase que va desde 1340 a11420 fue muy importante —fueron alcanzados los archipiélagos de las Canarias y delas Azores— por las perspectivas económicas que se abrieron. El reconocimiento a gran escala de las costas africanas se verificó a partir de 1420.
Hasta el siglo XVI, la navegación oceánica de los europeos permaneció sustancialmente vinculada al régimen de los vientos y de las corrientes, así que la experiencia de los navegantes ibéricos adquirida entre Canarias y Azores se reveló comoinsustituible y determinante, desde la isla más oriental del primer archipiélago a la más occidental del segundo hay más de 2200 km y soplan vientos estacionales que los marineros euromediterráneos ignoraban. Hasta la realización de los máximos descubrimientos, estos archipiélagos continuaron siendo los puntos de referencia, de partida y de llegada de sus empresas oceánicas.
La aparición de la carabela enlas rutas africanas no está documentada antes de 1440, pero debe suponerse su presencia en la etapa del cabo Bojador, alcanzado por Gil Eanes en 1434 por la necesidad de un velero rápido y maniobrable. De casco alargado y veloz, la carabela poseía poca capacidad de almacenaje (entre 50 y 100 tn. de media) y es la causa de su abandono inmediatamente después de los descubrimientos cuando se requeríatraer a Europa cargas cad vez más consistentes. Se recurrió entonces a un nuevo tipo de nave (de 250 a 300 tn. de media) con dos o tres mástiles, mayor velamen y una discreta velocidad. La carabela fue por excelencia el navío de la exploración oceánica, capaz de llevar las provisiones necesarias para mantener durante muchos meses a una tripulación de unos 30 hombres, además de su facilidad demaniobra y su excepcional velocidad.
El Portugal del siglo XV se aseguró así una notable ventaja respecto a las demás marinas de la época. Tras la muerte de Enrique el Navegante, resultó fundamental el apoyo de los soberanos, como Juan II (1481-1495) y Manuel (1495-1521) que tomaron las riendas economicomarítimas de su país, transfiriendo la base de operaciones a Lisboa.
A lo largo de sesenta años,los descubrimientos se sucedieron con fases alternas, aunque también con éxito ininterrumpido. Se alcanzó Cabo Verde y el estuario del Senegal en 1444, se exploró la costa de Oro en torna a 1470 y se alcanzaron las islas de Santo Tomé y Fernando Poo, Diego Cao llegó al estuario del Congo en 1482 y Bartolomé Dias dobló el punto más meridional del continente, el cabo de Buena Esperanza. Lacircunnavegación de Vasco de Gama, diez años después de Dias, zarpó hacia la India con cuatro pequeñas naves, se dejó transportar desde Sierra Leona hasta el Atlántico meridional, con un rodeo de 10000 km para volver a encontrarse tras cuatro meses de navegación en el cabo de Buena Esperanza (nov de 1497). Al año siguiente, en enero, llegó a la altura de río Zambeze, en marzo a Mozambique, en abril aMombasa y, en mayo a Calicut, puerto de la India meridional en el océano Índico, regresando en agosto a Lisboa, dos de las cuatro naves y la mitad de sus hombres se habían quedado en el viaje.
La empresa de Cristóbal Colón (1451-1506), que se insertó entre la de Dias y la de Vasco de Gama, fue casi tan lusitana como española. Colón perfeccionó su buena formación marítima mediterránea con una...