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Divulgación de la Química

La química del origen de la vida
César Menor-Salván
Resumen: La biogénesis es una cuestión pendiente de respuesta por la ciencia actual y un tema apasionante por sus derivadas sociales y filosóficas. Dado que la vida tal como la conocemos tiene una base química, ésta ciencia ha jugado un papel esencial en la investigación de cómo
los seres vivos surgieron en nuestroplaneta. Este viaje a los orígenes ha llevado al nacimiento de nuevas ramas como la química prebiótica y
la química de sistemas. En este artículo realizaremos un recorrido histórico y conceptual por la química de los orígenes de la vida.
Palabras clave: Abiogénesis, química prebiótica, química de sistemas, autocatálisis, origen de la vida.
Abstract: How life begun on Earth is one of the frontiers ofmodern science, with strong social and philosophical implications. In the interdisciplinary approach to the biogenesis issue, the chemistry plays a central role. Also, the research in biogenesis leads to the emergence of the new
branches prebiotic chemistry and systems chemistry. In this paper, we briefly review the chemistry involved in the study of the origins of life.
Keywords: Abiogénesis,prebiotic chemistry, systems chemistry, autocatalysis, origins of life.

Introducción
¿Qué es la vida? y ¿Cuál fue su origen? Cuando planteamos
estas preguntas, la respuesta que se suele dar a la segunda es:
a) somos fruto de un diseño inteligente o b) los avances en química
nos han llevado a resolver el problema: moléculas orgánicas en la
Tierra primitiva se organizaron de tal modo que la vidaemergió.
La respuesta a) queda fuera del ámbito de la ciencia; la b) se ha instaurado, irónicamente, como una creencia popular, a pesar de que
carecemos de una teoría sobre el origen de la vida. La obtención de
esta teoría constituye un problema epistemológico cuya resolución
podría considerarse, siendo optimistas, un trabajo en curso y que
nos conecta con mi primera pregunta: ¿Qué es la vida?.
A pesardel avance de la biología molecular y la bioquímica, la vida carece de una definición formal, como ya sugería
Wittgenstein,1 advirtiéndonos de que la definición de la vida
desde la propia vida es inaccesible y la resolución de su enigma
no compete a las ciencias naturales. Así, el intento de definición
de vida se reduce a una mera caracterización fenomenológica
que ha ido evolucionando conformese iban desvelando sus
mecanismos moleculares y se iba accediendo a una visión sistémica, que ahora forma parte de las ciencias de la complejidad.
Lazcano, una de las autoridades sobre biogénesis, suele
referirse a la dificultad de definir la vida citando una frase de
Nietzsche: “Hay conceptos que pueden ser definidos, mientras que otros sólo tienen historia”.2

Si citamos la réplica que Krosellekda a Nietzsche un
siglo después: “Los conceptos como tales contienen historia,
pero no tienen historia. Sólo pueden envejecer y afirmar algo
que ya no sea acertado. Lo que cambia es el contexto”,3 el
contexto en el que abordamos el problema de la biogénesis
ha ido cambiando y, con él, nuestra estrategia para resolverlo.
Así, hemos aprendido que la respuesta a ¿Qué es la vida?
no puede expresarse,por lo que tampoco cabe expresar la
pregunta, que reformulamos como ¿Qué características se
encuentran en un organismo, de las que carece la materia
inanimada?. Dado que no podemos investigar el origen de
algo que no podemos definir, la pregunta ¿Cuál fue el origen
de la vida? carece de sentido y se transforma en: ¿cómo se
asociaron esas características en los objetos que llamamos
organismos?.4Como expresó Oparin,5 uno de los pioneros en
el estudio de la biogénesis, “el problema de la naturaleza de
la vida y el problema de su origen se han hecho inseparables”.
Una de las características que posee la vida tal como la
conocemos es que se trata de vida química. Es, entonces,
lógico afirmar que la química a nivel experimental juega
un papel central en el proceso que nos llevará a obtener...