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La tesis básica del materialismo histórico es que la superestructura depende de las condiciones económicas en las que vive cada sociedad,  de los medios y fuerzas productivas(infraestructura). La superestructura no tiene una historia propia, independiente, sino que está en función de los intereses de clase de los grupos que la han creado. Los cambios en lasuperestructura son consecuencia de los cambios en la infraestructura. Esta teoría tiene importantes consecuencias:
* por una lado, la completa comprensión de cada uno de loselementos de la superestructura sólo se puede realizar con la comprensión de la estructura y cambios económicos que se encuentran a su base;
* por otro, la idea de que no es posiblela independencia de la mente humana, del pensamiento, respecto del mundo económico en el que están inmersas las personas, lo que puede fomentar un cierto relativismo.
      En elcaso de la filosofía, ello quiere decir que la historia de la filosofía no puede ser una historia interna del pensamiento (algo así como la historia de cómo unos sistemas filosóficosdan lugar a otros); es preciso apelar a algo externo a ella misma, como es la economía, para comprender la propia filosofía. Las teorías filosóficas son consecuencia de lascircunstancias económicas y de la lucha de clases en la que está inmersa la sociedad en la que vive cada filósofo.  

Para Marx modo de producción capitalista consta de una infraestructura(la base económica) de la cual depende la superestructura, es decir el conjunto de organización jurídica, política social, cultural, religiosa, etc. Por eso afirma que lainfraestructura influye en la superestructura y la compara con un edificio.
Las relaciones productivas son el conjunto de relaciones sociales que los hombres necesitan para poder producir.