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Conferencia Inédita
La gran huelga de Iquique en 1907 y la horrorosa matanza de obreros que le puso fin, despertaron en mi ánimo el deseo de conocer las regiones de la pampa salitrera para relatar después las impresiones que su vista me sugiera en forma de cuentos o de novela.
Hace ya algún tiempo que efectué este viaje del cual me he aprovechado para escribir un libro que publicaré dentro depoco.
Estas páginas son un extracto de ese trabajo en el cual he tratado de reproducir, lo más fielmente posible, las características y modalidades de esa vida que, hoy por hoy, es única en el mundo.
Como es lógico, he dedicado la mayor atención a describir las condiciones de vida y de trabajo del operario chileno. Esto es un problema de vital importancia que exige para el bienestar futuro de laRepública una inmediata solución.
Por el clima, la índole especialísima de sus faenas, el régimen patronal, la preponderancia del elemento extranjero y la nulidad de la acción gubernativa, la tierra del salitre, abrasada por el sol del trópico es una hoguera voraz que consume las mejores energías de la raza.
Menos mal si acaso este sacrificio tuviese su compensación, pero todos sabemos quedescontando lo que percibe el Estado por derechos aduaneros y algunos proveedores nacionales por ciertos artículos, la casi totalidad de los valores que produce la elaboración del nitrato salen fuera del país.
El alcoholismo, la tuberculosis, las enfermedades venéreas, los accidentes del trabajo y el desgaste físico de un esfuerzo muscular excesivo abren honda brecha en las filas de los obreros y,entonces, como generales que piden refuerzos para llenar las bajas después de una batalla, los salitreros envían al sur sus agentes de enganche que reclutan con el incentivo de los grandes jornales lo más granado de nuestra juventud obrera y campesina.
Si se hubiese cuidado de llevar una estadística de estos enganches asombraría verdaderamente el número de hombres arrebatados a las labores delcampo y de la industria, pues es un hecho perfectamente comprobado que en general, son muy pocos los que regresan al terruño después de estar en el Norte.
Los salarios, con que se remuneran algunas faenas, que en gran parte resultan para el trabajador puramente nominales y el espíritu aventurero y batallador de la raza hace que muy pronto los recién llegados se habitúen a la existencia dura ymonótona del desierto.
Por ser tan conocidas en todos sus detalles las faenas de extracción y elaboración del salitre sólo me referiré aquí a las que se ejecutan a destajo o a trato que son las más importantes: a saber, la del particular o cauchero, y la del desrripiador, que son las mas duras y penosas, y las mejor remuneradas de toda la pampa.
Basta observar por un instante al particular dentro delrajo o zanja esgrimiendo los pesados machos, maza de acero de 25 libras con las cuales se tritura el caliche, para aquilatar lo rudo de su tarea. Los rayos del sol caen sobre él encendidos, fulgurantes, envolviéndolo en una atmósfera de fuego. Ahogado y cegado por el polvo, cubierto de sudor y acosado por una sed rabiosa lucha contra la fatiga y soporta durante diez horas la brutal jornada.
Y tanpenosas como éstas, en general, son las demás faenas a destajo o trato tales como las del barretero, chancador, desrripiador, etc., que nuestros obreros según su costumbre realizan intensivamente no soltando las herramientas sino cuando el organismo ha llegado a su último límite de extenuación y agotamiento físicos.
Pero todos los que han tenido oportunidad de ver los trabajos de una OficinaSalitrera están contestes en asegurar que la tarea más dura es la que lleva a cabo el desrripiador en los cachuchos. Estos son grandes fondos de fierro dentro de los cuales se introduce una cuadrilla de Cuatro hombres para expulsar los ripios o residuos sólidos que quedan en el interior después de vaciado el caldo proveniente de la lixiviación del caliche.
Todas las condiciones desfavorables se han...