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El genreal Chiang Kai-shek sucedió a Sun como dirigente del KMT. En aquella etapa el nuevo gobierno soviético ruso brindaba ayuda y orientación al KMT con la esperanza de que China nacionalista semostrase amigable hacia Rusia. A pesar de sus contactos con la URSS, Chiang no era comunista: y se fue tornando cada vez más anticomunista, solidarizándose con los hombres de empresa y losterratenientes. Poco después de asumir la jefatura del partido, depuso a todos los miembros de izquierda que ocupaban cargos importantes, aunque mpor el momento mantuvo la alianza del KMT con los comunistas. En1926 emprendió la Marcha al Norte destinada a acabar con los caciques de China central y septentrional. Gran parte del éxito de Chiang provino del apoyo local masivo por parte de los aldeanos atraídospor las promesas comunistas de tierra. Hacia abril de 1927 Chian obsrevó que los comunistas se estaban haciendo demasiado poderosos, éstos fueron expulsados del KMT y se emprendió un terrible"movimiento de purificación" en el que aproximadamente 250 mil marxistas fueron asesinados.

Mientras tanto Mao Tse-tung y el Partido Comunista Chino (PCC), se consagraron a lograr su primera supervivencia:entre 1930 y 1934 Chiang llevó a cabo cinco "campañas de exterminio" contra ellos. Tras la ruptura del PCC con el KMT, Mao se encargó de modificar la estrategia del partido; dedicaría sus esfuerzos aconquistar apoyo masivo entre el campesinado, mejor que tratar de capturar poblaciones industriales, donde varias insurrecciones comunistas habían fracasado debido a la fuerza del KMT. En 1931 Mao fueelecto presidente del Comité Central Ejecutivo del partido, y a parti de entonces consolidó gradualmente su posición como el verdadero dirigente del comunismo chino. Durante las campañas deexterminio, Mao y sus adeptos huyeron a las montañas entre las provincias de Hunán y Kiangsi y se dedicaron a formar el Ejército Rojo. Sin embargo, a principios de 1934, la zona base de Mao fue rodeada por...