Dragon de cuero

CÓMO TRATAR CON UN DRAGÓN
R. L. STINE

INTRODUCCIÓN

Muchos de mis cuentos parten de una pregunta que comienza con la fórmula: «¿Y si ...? «La historia que aquí os presento surgió cuando me planteé lo siguiente: «¿Y si los dragones de antaño hubieran existido realmente?»
Siempre he sentido fascinación por esos gigantes alados, y cuando aparecen en cuentos, películas eilustraciones, me resultan muy reales y vivos. Los dragones son criaturas feroces y majestuosas a un tiempo. Feas a la vez que hermosas. Y mucho más inteligentes que los dinosaurios.
Sé que los dragones son animales mitológicos, que nunca han existido. Pero ¿y si realmente hubieran existido?
Esta historia trata de un chico, Ned, al que se le encomienda la terrible misión de enfrentarse al másferoz de los dragones. Ned no tardará en descubrir la respuesta a esa espeluznante pregunta.

Un día de verano, hace ya mucho tiempo, cuando aves tan grandes como nubes surcaban los cielos, un muchacho llamado Ned peregrinaba por frondosos bosques y verdes colinas cubiertas de hierba llevando por todo equipaje un saco con una manzana y un rudimentario mapa del reino.
Vestía un sayo sucio yraído y, bajo la gorra roja ladeada sobre su atezada frente, le caían largas y sudorosas greñas de color castaño. Sus botas estaban desgastadas y cubiertas de arañazos, y tenían las suelas tan delgadas como el papel.
Ned entretenía su camino silbando, pues largo era el viaje y a saber qué terribles peligros acecharían al final del trayecto.
Cuando ya se aproximaba a su destino, sus piernascomenzaron a temblar y un continuo escalofrío le atenazó la nuca.
Apenas podía silbar pues se le había quedado la boca seca. Ned sabía que había llegado el momento de encontrarse cara a cara con sir Darkwind, el gran señor de los dragones del reino.
Ned había soñado durante mucho tiempo con
aquel encuentro, pero al oír entre los árboles los gemidos y quejidos de los dragonesencerrados en los establos de sir Darkwind, se preguntó quién habría de ser más temible y feroz, si los dragones o su señor.
Ned se quitó la gorra y secó el sudor de su frente con la manga del sayo.
«Valor -se dijo-. Has de ser fuerte y valiente, de lo contrario no alcanzarás tu objetivo.»
Inspiró profundamente y abandonó la espesura para plantarse ante la mansión del señor de los dragones,al otro lado de un pedregoso descampado.
Más que una mansión parecía una fortaleza. Estaba revestida de piedra blanca y se alzaba como una resplandeciente montaña bajo el sol de la tarde. Ned divisó un estrecho portón en un extremo que parecía ser la única abertura. ¡La mansión no tenía ventanas!
A la izquierda de la casa se extendía una larga muralla de piedra cuatro veces más alta queél. Ned alzó los ojos y vio con estupor los rostros que, asomados al muro, miraban hacia él con atención.
Anchos rostros de criaturas con largos cuellos cubiertos de escamas y arrugados por el sol. Ojos negros y grandes como ciruelas, hundidos en sus cuencas, que clavaban la vista en él. Decrépitos rostros de afilados dientes, rostros curtidos y apergaminados por el paso de los años... y porla pesadumbre. Dragones.
Hasta ese momento sólo conocía su existencia por los antiguos libros del Hechicero. Y al encontrarse ante aquellas extraordinarias criaturas, rememoró las historias que aquél le contara sobre los tiempos en que los dragones merodeaban libremente por el reino.
«Los dragones son criaturas dignas y majestuosas -le había dicho Margolin-. Tienen sus propios hábitos,sus propias costumbres. No vayas a creer que son como los demás animales, pues tan formidable es su sabiduría como su corpulencia. ¿Sabes por qué tienen los ojos tristes? Porque lo han visto todo.»
Los viejos dragones asomaban sus largos cuellos por encima de la muralla y contemplaban a Ned en silencio.
Hasta él llegaba el ruido de sus pesadas patas golpeando el suelo con su bamboleo....