Durante Todo El Siglo XIX

Durante todo el siglo XIX, las grandes potencias europeas llevaron a cabo una política exterior consistente en la dominación del continente africano y gran parte de Asia, sobretodo el Indostán, y la explotación de sus recursos. Entre estas potencias, tuvo un papel protagonista Gran Bretaña, alcanzando sus tentáculos a todos los continentes: en América colonizó, entre otras,  Guyana, Jamaica oCanadá, en África Nigeria, Sudáfrica o Egipto, en Asia poseyó India, Yemen o Birmania y por último, alcanzó Oceanía controlando Nueva Zelanda y Australia. Francia, Rusia, Bélgica y Holanda también jugaron un papel importante y, en menor medida, España, con un imperio en decadencia, Japón y Suecia.

Este imperialismo decimonónico, no tendría su razón de ser si no fuera por los avances tecnológicosque se produjeron durante esos cien años, que permitieron a los gobiernos de las potencias europeas controlar territorios y poblaciones por todo el mundo con el fin satisfacer sus pretensiones económicas. Dichos avances estarían representados en los barcos de vapor y el uso profiláctico de la quinina, que resultaron vitales para el imperialismo en un periodo inicial de penetración en territoriosprácticamente vírgenes para el hombre europeo, permitiéndole salvar accidentes geográficos y protegerle de enfermedades mortales respectivamente. En una segunda fase de conquista, aparecen las armas de fuego mejoradas,  como los rifles y las ametralladoras, que evidenciaron su superioridad tecnológica  frente a aquellos que rechazaban la intrusión europea en sus territorios y, por último, enunatercera fase de consolidación del poder europeo, incluiríamos el Canal de Suez, los cables telegráficos submarinos, las líneas comerciales de barcos de vapor y el ferrocarril, que permitieron un acortamiento de los plazos en las relaciones comerciales y mayor rapidez en la transmisión de información, resultando indispensables para controlar y explotar lugares ubicados a miles de kilómetros de lametrópolis.

El barco de vapor


Ilustración del Clermont, 1807.
El primer barco de vapor fue construido por Robert Fulton en Estados Unidos  el año 1807, siendo bautizado comoClermont, para navegar el río Hudson entre New York y Albany. Los estadounidenses poseían vastas extensiones de tierras sin caminos con los que comunicarse, pero con ríos largos y caudalosos que aprovechar, por lo que el barco devapor fue recibido con gran interés. Mientras tanto, en Europa no se acogieron con el mismo entusiasmo: las vías de comunicación eran abundantes y la cantidad de carbón que consumían los primeros barcos de vapor los hacía poco rentables. Tras asentarse la navegación de los vapores por vía fluvial, las grandes empresas relacionadas con las comunicaciones se interesaron con la navegacióntransoceánica. Los dos primeros vapores que cruzaron el océano Atlántico fueron elSirius y el Great Western en 1838 y, tan sólo dos años después se inició un servicio regular de barcos de vapor a través del Atlántico que ofrecía al público una alternativa a los barcos de vela. Por otra parte, la navegación hacia la India fue un asunto de gran trascendencia para el gobierno británico y la Compañía Británica delas Indias Orientales. La ruta más frecuentada por los barcos mercantes británicos hacia la India se dirigía hacia el sur hasta doblar el cabo de Buena Esperanza en África y  de ahí hasta la India. A pesar de ser la ruta más segura, también era la más larga, pero la llegada del barco de vapor hizo que se plantearan otras rutas alternativas, mucho más reducidas. Los precursores que abrieron unanueva ruta a través del mar Rojo y el mar Arábigo fuero los vapores Enterprize en 1822 y HughLindsay en 1823. Mientras que el primero fracasó, al tardar casi el mismo tiempo que un barco de vela, el segundo consiguió llegar desde Bombay a Londres en cincuenta y nueve días, casi la mitad de tiempo. De esta manera, la Compañía introdujo en la ruta del mar Rojo un servicio a vapor para pasajeros y...