Economia como ciencia

La economía como ciencia: Adam Smith
JESÚS L. PARADINAS FUENTES Fundación Canaria Orotava de Historia de la Ciencia 1. Introducción Cuentan que en 1787, en Londres, en la casa de Henry Dundas, se celebró una reunión de políticos a la cual estaban invitados, entre otros, el primer ministro Pitt, entonces presidente de la Cámara de los Comunes, Henry Addington, William Wilberforce, GeorgeGreenville y el propio Adam Smith. Éste llegó tarde y cuando entró todos se pusieron en pie para saludarle. Smith les rogó: «Siéntense caballeros». A lo cual Pitt replicó: «No, permaneceremos en pie hasta que usted se haya sentado, puesto que todos nosotros somos alumnos suyos». ¿Por qué este entusiasmo de los políticos? La explicación que da el historiador de la economía de quien tomamos la anécdotaanterior es que la obra de Adam Smith «daba credenciales científicas a una postura política que estaba en concordancia con la ideología embellecida por los filósofos de la Ilustración: la ideología del liberalismo económico»1. En otras palabras, Adam Smith (1723-1790), al publicar en 1776 su famosa obra titulada Investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones, habíaconseguido justificar científicamente una ideología, el liberalismo económico, que defiende la economía de mercado. Se entiende por tal el sistema económico que está regido, regulado y orientado únicamente por el mercado. El mercado, por lo tanto, decide como se realizan todas las actividades económicas, la producción, la distribución, el intercambio y el consumo de los bienes y, a diferencia de lo queocurre en otros sistemas económicos, determina el precio no sólo de las mercancías, sino también del dinero, de la tierra y del trabajo. Eso significa que para el liberalismo económico, en contra de lo que defendía el pensamiento tradicional, todas las actividades económicas deben someterse a las leyes del mercado. El filósofo escocés, por lo tanto, aceptó las ideas y valores que defendían lospartidarios del liberalismo económico y trató de justificarlos utilizando la ciencia de su tiempo. Por eso podemos afirmar que la ciencia creada por Adam Smith es más la ciencia del sistema económico de mercado que la ciencia de la economía, a pesar de lo cual la mayoría de los economistas consideran que Adam Smith es el fundador de la economía como ciencia. En efecto, los sistemas económicosdependen del fin que se asigne a la economía, es decir, de una elección que está condicionada por las ideas y valores que dominan en una determinada sociedad. Por eso han existido diferentes sistemas económicos y diferentes ciencias económicas a lo largo de la historia. Adam Smith, de acuerdo con el paradigma mecanicista y con los valores sociales de su tiempo, intentó demostrar que el sistema económicode mercado era el único sistema que respetaba las leyes naturales de la economía y, por lo tanto, el único capaz de asegurar el progreso económico.

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P. DEANE, El Estado y el sistema económico. Barcelona, Crítica, 1992, p. 72.

2 Las ideas y valores que defiende el sistema económico de mercado se oponen radicalmente a las ideas y valores defendidos por las sociedades tradicionales. Sipudo ser justificado científicamente por Adam Smith es porque antes había triunfado una doble revolución: la revolución científica y la revolución de los valores. Las ideas mecanicistas y los valores individualistas, ausentes en el pensamiento económico tradicional, serán decisivos en la creación de la economía científica moderna. Para comprender, por lo tanto, cómo llegó el pensamiento económico adefender las ideas y valores propuestos por la economía de mercado y cómo pudo Adam Smith justificarlas científicamente es preciso hacer un breve recorrido por la historia del pensamiento económico. Así pues, comenzaremos exponiendo, en primer lugar, las ideas y valores en los que se basaba el pensamiento económico tradicional; en segundo lugar, estudiaremos el proceso histórico mediante el cual...