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Nuestro Conocimiento del Lenguaje Humano: Perspectivas Actuales*
Noam Chomsky
El estudio del lenguaje es una de las ramas de investigación más antiguas, que se remonta a
la India y Grecia clásicas, con una historia de logros extraordinariamente rica y productiva. Desde otro
punto de vista, sin embargo, es una disciplina bastante nueva. En efecto, las principales líneas de
investigaciónvigentes hoy en día adquirieron forma sólo unos 40 años atrás, cuando algunas de las
ideas seminales de la antigua tradición fueron revividas y reconstruídas, abriendo paso a una línea de
investigación que ha demostrado ser altamente fructífera.
El hecho de que el leguaje haya ejercido tanta fascinación a través de los años, no es
sorprendente. La facultad humana del lenguaje parece ser unaverdadera “propiedad de la especie,”
con escasa variación entre los seres humanos y sin que exista nada análogo en otros seres biológicos.
Probablemente los sistemas más similares a ella los encontremos entre los insectos, a un billón de
años en distancia evolutiva. Hoy en día, no hay ninguna razón para cuestionar el supuesto cartesiano
de que la habilidad para usar signos que expresan pensamientoslibremente formados marca “la
auténtica distinción entre hombre y animal” o máquina, ya sea que entendamos por “máquina” a los
autómatas que capturaron la imaginación de los siglos XVII o XVIII, o a aquéllas que hoy proveen
estímulo al pensamiento y la imaginación.
Incluso más, la facultad del lenguaje entra crucialmente en cada aspecto de la vida humana,
pensamiento e interacción. Ella esdefinitivamente responsable del hecho que sólo los seres humanos,
en

todo

el

mundo

biológico,

tengamos

historia,

desarrollo

cultural

y

una

diversidad

extraordinariamente compleja y rica, e incluso éxito biológico en el sentido técnico. Un científico
marciano que nos observara, no podría dejar de notar esta forma de organización intelectual tan
única. Por tanto,es perfectamente natural que el lenguaje, con todos sus misterios, haya estimulado
la curiosidad de aquellos que tratan de entender su propia naturaleza y el lugar que ocupan en el
mundo.
El lenguaje humano tiene sus bases en una propiedad que parece estar biológicamente
aislada: la propiedad de la infinitud discreta, que se manifiesta en su forma más pura en los números
naturales 1, 2, 3,... etc. Los niños no aprenden esta propiedad. A no ser que la mente ya posea los
principios básicos de ella, no hay ninguna evidencia empírica que pueda proveerlos. De manera
similar, ningún niño tiene que aprender que hay oraciones de tres y cuatro palabras, pero no de
cuatro palabras y media, y que las oraciones pueden extenderse “ad infinitum” puesto que es siempre
posible construirlas demodo más complejo y siempre con formas y significados muy precisos. Para
usar una frase de David Hume, este conocimiento no puede más que provenir de “la mano original
de la naturaleza,” como parte de nuestra herencia biológica.

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Esta propiedad intrigó a Galileo, quien consideró que el descubrimiento de comunicar
“nuestros pensamientos más secretos a otra persona, usando 24 pequeñossignos” era la más
importante de todas las invenciones humanas. Esta invención tuvo éxito porque ella refleja la infinitud
discreta del lenguaje que tales signos representan cuando los usamos. Poco más tarde, los autores de
la Gramática de Port Royal no dejaron de sorprenderse ante la “invención maravillosa” de que se
pueda construir con un par de docenas de sonidos una infinitud de expresiones quenos permiten
revelar a otros lo que pensamos, imaginamos y sentimos. Desde un punto de vista contemporáneo,
esto ciertamente no es una “invención,” pero no por ello menos “maravilloso” como resultado de la
evolución biológica, sobre la cual en este caso no se sabe nada.
La facultad del lenguaje puede ser considerada razonablemente “el órgano del lenguaje,” en
el mismo sentido en que los...