Educacion De Adultos

EDITORIALES

Envejecimiento y memoria: ¿cómo y por qué se deteriora la memoria con la edad?
José María Ruiz-Vargas
Departamento de Psicología Básica. Universidad Autónoma de Madrid. Madrid. España.

De un tiempo a esta parte, los neurocientíficos cognitivos se han ido interesando cada vez más por conocer los procesos subyacentes al llamado envejecimiento cognitivo. La estrategiainvestigadora busca conocer cómo los cambios que el envejecimiento natural provoca en la estructura y la función cerebral se relacionan con los cambios cognitivos que, a nivel conductual, observan los psicólogos y neuropsicólogos cognitivos en sus muestras de estudio. La consecución de este objetivo está enriqueciendo de un modo rápido y cada vez más preciso nuestro conocimiento acerca de los aspectosneurobiológicos y cognitivos de la vejez. Desde una perspectiva cognitiva, la investigación sobre el envejecimiento se ha visto claramente dominada por los estudios sobre los cambios que experimenta la memoria durante la vida adulta, una empresa científica que exige un conocimiento profundo y actualizado de varios frentes. En concreto: a) los extraordinarios avances en el campo de la psicología de lamemoria humana, que han producido un auténtico giro copernicano en la concepción de esta capacidad cognitiva y de su relevante papel en la actividad humana; b) las ventajas y limitaciones de los diseños transversales y longitudinales utilizados en la investigación, y c) los métodos de selección y reclutamiento de las muestras. En definitiva, ideas teóricas y metodológicas que garanticen la validez yfiabilidad de los resultados obtenidos y de las conclusiones establecidas acerca del envejecimiento cognitivo, en general, y de su repercusión en la memoria, en particular. La memoria es una capacidad o proceso mental de una complejidad extraordinaria, tanto a un nivel neurobiológico como cognitivo. Los investigadores actuales siguen reconociendo que es un misterio el modo como el cerebroalmacena y recupera la experiencia, y cómo esa experiencia retenida se expresa a nivel cognitivo y guía nuestra conducta. Ésa es la función básica de la memoria: acumular conocimiento y habilidades que nos permitan responder de la manera más eficaz o adaptativa posible a las demandas constantes del mundo en el que vivimos. La memoria, por tanto, se define como la capacidad de los animales para adquirir,retener y utilizar conocimiento y habilidades. Teniendo en cuenta la extraordinaria complejidad y hete-

rogeneidad del medio, la memoria ha sido equipada por la evolución con un conjunto de sistemas independientes e interactuantes que se diferencian entre sí por el tipo de información que procesan, las reglas de funcionamiento y los mecanismos cerebrales en los que están implementados. Lamemoria, entonces, no es una sola cosa, no es una entidad unitaria, como se ha creído tradicionalmente, sino un conjunto diverso de sistemas especializados en el procesamiento de los diversos tipos de información del mundo circundante1. Los investigadores del envejecimiento cognitivo coinciden en que el rendimiento de la memoria empieza a declinar en la adultez temprana, si bien tanto los estudiostransversales como los longitudinales ponen de manifiesto que las pérdidas de memoria son mucho más significativas en unas tareas que en otras. En concreto, se han observado decrementos significativos en la memoria de recuerdo, tanto cuando se mide con tareas de recuerdo libre como de recuerdo con claves, lo que pone de manifiesto una cierta incapacidad de los adultos mayores para reconstruir elcontexto original en el que se produjo el evento que se quiere recordar. Asimismo, los déficits son bien visibles en las tareas de “memoria prospectiva” (p. ej., recordar realizar una acción en un futuro cercano) y, sobre todo, en tareas de memoria operativa (p. ej., mantener a corto plazo información en la mente mientras se opera con ella o se llevan a cabo otras operaciones cognitivas). Por el...