Einstein y Edison

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EINSTEIN Y EDISON O LAS IDEAS Y LAS COSAS1

Este capítulo trata de la ciencia y la tecnología. Tanto es el poder que hoy otorgan estas dos grandes estructuras -de ellas dependen la riqueza, el bienestar y el prestigio de las naciones- que, en esta época obsesionada por analizado todo, debería estar muy claro qué son y cómo se relacionan. Pero no es así. Para empezar, la opinión públicalas confunde, como si fueran una y la misma cosa, a pesar de que quienes a ellas se dedican las sientan como actividades muy distintas y formen dos comunidades muy separadas, con poco que las una más allá de la necesidad común del bachillerato de ciencias. Los científicos acusan a veces a los tecnólogos de no preocuparse por las explicaciones profundas de los fenómenos que utilizan; éstosresponden que a aquellos sólo les interesan cuestiones abstrusas e incomprensibles que no sirven para nada práctico. Y, sin embargo, hay entre ellas relaciones de causalidad muy importantes, sin las que no podrían vivir, aunque sean mucho más sutiles y difíciles de entender de lo que se supone.
Una de las manifestaciones de esta incomprensión mutua es un cierto elitismo que prospera en los ambientesacadémicos, que estima por encima de todo la dedicación a las cuestiones abstractas o difíciles y que menosprecia los trabajos aplicados. Es preciso rechazado frontalmente y proclamar que el valor de la ciencia no debe estar nunca en su lejanía de las preocupaciones del hombre medio, sino en su capacidad de mejorar la vida de las gentes, de generar nuevas ideas o de lograr un mejor entendimiento delmundo. No sería mala divisa para los científicos aquellos versos en los que Antonio Machado habla de quienes "piensan que saben, porque no beben el vino de las tabernas", sobre los que emite luego un juicio durísimo.
Por eso he elegido el título de este capítulo. Tanto la relatividad de Einstein como la lámpara de Edison, dos cosas de asociación improbable, han cambiado la vida de los hombres deuna manera rotunda y radical. La una pertenece al mundo de las ideas abstractas, la otra, al de los objetos cotidianos. El efecto de la segunda es patente y palpable en la vida diaria. Su inventor Thomas Alva Edison, era un clásico selfmade man estadunidense cuyos estudios no pasaron de sus doce años, cuando empezó a trabajar en 1835 como ayudante de telegrafista y vendedor de periódicos en lostrenes; fundó entonces uno, el Weekly Herald, que escribía e imprimía él mismo, en una mini-imprenta que instaló en un furgón, y vendía luego a los viajeros. Pero fue despedido por provocar un incendio en el tren, al hacer un experimento mientras estudiaba matemáticas, física y química en sus ratos de ocio. Entró luego a trabajar en una oficina telegráfica e inició su extraordinaria carrera deinventor con un telégrafo doble (que permitía transmitir mensajes en los dos sentidos a la vez), al que seguirían a lo largo de su vida unas mil cien patentes distintas, entre ellas las del fo­nógrafo en 1877, la lámpara incandescente en 1878, un micro-teléfono y muchos aparatos telegráficos y de cine. Fue también un notable empresario.
Edison es el paradigma de uno de los tipos humanos más admiradosen el mundo de hoy, no sólo por sus inventos sino también por su estilo práctico, que pasa con rapidez de una idea a su realización concreta aprovechable comercialmente.
Sin embargo, es casi ignorado en el mundo académico "porque no era un científico", según quiere una opinión altanera que desprecia las realizaciones prácticas basadas en ideas sencillas, por suponerlas poco profundas. Esto meparece un grave error: es necesario reivindicar a la "ciencia patatera", como se califica a veces de forma despectiva a ese tipo de trabajo. Además, Edison no sólo consiguió elevar las condiciones de vida de la gente gracias a su ciencia patatera; fue también un científico que descubrió fenómenos importantes, como el llamado "efecto Edison" -consistente en la emisión de electrones por metales...