El alferez real

Alteraciones emocionales
Estudios con humanos
La esfera emocional también muestra alteraciones con el aumento de la edad. En estudios con sujetos humanos se observó disminución de las sensaciones de placer o anhedonia (Lampe, Kahn & Heeren, 2001) y dificultad en el procesamiento de la información emocional. Por ejemplo, Phillips, MacLean y Allen (2002) mostraron que los sujetos de 60 a 80años no tienen dificultades en decodificar emociones de material verbal, pero son menos hábiles para identificar expresiones faciales de enojo y tristeza y presentan una menor capacidad para reconocer emociones e intenciones a partir de las expresiones en los ojos.
Se encontró en los ancianos un incremento de las concentraciones basales de noradrenalina, que está involucrada en el procesamientode las emociones. Por ejemplo, Pascualy y colaboradores (1999) estudiaron las concentraciones basales de noradrenalina en reposo y después de la administración de un estresor en sujetos jóvenes, de vejez temprana (70 años) y de vejez avanzada (mayores de 80 años). El estresor consistía en la inmersión de la mano en agua helada y su rotación lenta. Los sujetos de vejez avanzada presentaron unaumento de noradrenalina en sus niveles basales y en respuesta al estresor comparados con los otros dos grupos. Los autores sugieren a partir de estos resultados, la existencia de un efecto de la edad sobre el sistema nervioso simpático.
Estudios con animales no humanos
Se hallaron diversos cambios emocionales en el envejecimiento, particularmente una respuesta alterada a las situaciones de estrés,tales como la exposición a estímulos condicionados o incondicionados aversivos. Por ejemplo, se mostró que las ratas viejas y senescentes (21 y 33 meses de edad) presentaban, al igual que las ratas jóvenes, congelamiento frente a un estímulo predictor de la presentación de un estímulo doloroso. Sin embargo, la respuesta cardíaca era diferente ya que las ratas añosas no mostraban la respuesta debradicardia inicial frente al estímulo condicionado que sí aparecía en los sujetos jóvenes (Nyakas, Prins & Bohus, 1990).
La actividad del eje hipotálamo-hipofisario-adrenal (HPA) vinculado a las respuestas de estrés, también se encuentra comprometida en el envejecimiento. Por un lado, los niveles basales de corticosterona en el plasma de la sangre están incrementados y por otro, hay unadisminución de la respuesta del eje HPA cuando se administra hormona liberadora de corticotrofina; los autores no logran explicar este resultado contradictorio (Scaccianoce, Lombardo & Angelucci, 2000). Además, estos autores observaron una mayor activación adrenocortical en ratas de 24 meses sometidas a cinco minutos de restricción física o a una hora de frío, comparadas con ratas de 3 meses deedad. Sin embargo, la hiperresponsividad al estrés parece depender del tipo de estresor utilizado. Las ratas ancianas comparadas con las jóvenes, muestran un incremento en la secreción de corticosterona después de una experiencia de restricción o de la exposición a un lugar abierto (open field), pero no después de someterlas a hipoxia (Herman & Larson, 2001). Se encontró que estahiperresponsividad del eje HPA sufre un incremento gradual a lo largo del proceso de envejecimiento (Herman, Larson, Speert & Seasholtz, 2001).

Contribuciones al estudio del comportamiento
La década de 1940 representa el pico de la divergencia fundamental entre etología clásica y psicología animal (Dewsbury, 1978). Mientras que la etología clásica abogaba por el estudio de un amplio rango de especies ycomportamientos, con el objetivo de comprender su función en el medio natural de la especie, la psicología animal del momento se centraba en la búsqueda de leyes generales implicadas en diversos comportamientos y especies. Para ello consideraba de utilidad el estudio de algunas pocas conductas seleccionadas de forma arbitraria, que permitiera alcanzar rápidamente un nivel de investigación de tipo...