El antropoceno

El Antropoceno, la era del hombre1
Grandes cambios en la flora y fauna, generalmente causados por un cambio climático, marcan las eras geológicas. La actividad humana está originando un nuevo gran período
Por Tomás Unger
La actividad humana ha llegado a adquirir tal importancia e impacto que supera a muchos procesos naturales. Como consecuencia, está alterando la forma en que evoluciona lavida sobre el planeta. Esta es la tesis expuesta en la revista de la Sociedad Geológica Americana (GSA) por un grupo de geólogos británicos, que proponen el nombre de Antropoceno* (del griego 'antropo'=humano y 'keinos'=nuevo) para la nueva era que hemos iniciado. Hace unos 49 millones de años, fue la última vez que una sola especie tuvo un impacto tan grande sobre todo el planeta.
UNA NUEVA ERAHace 70 millones de años, había terminado el período Cretáceo y con él la era Mesozoica**. Pronto vendría la extinción de los dinosaurios y con ella se iniciaba la era Cenozoica (del griego: nuevos animales) y el período Cuaternario. A partir de entonces la evolución de las especies y los cambios climáticos se aceleraron, por lo que la era Cuaternaria ha sido dividida en seis épocas, todas con laterminación 'ceno', del griego 'keinos' que significa 'nuevo'. La primera de las épocas del Cenozoico, que comienza al acabar el Cretáceo, en la que se extinguen los dinosaurios es llamada Paleoceno. Aunque parezca contradictorio --'paleo' significa 'viejo' y 'ceno' significa 'nuevo'- es correcto, por ser la época más antigua de la nueva era Cenozoica, la de los animales nuevos.
El Paleoceno teníaun clima tropical en el que comenzaron a aparecer las plantas modernas y los mamíferos a diversificarse al desaparecer los dinosaurios que dominaban la Tierra. El mapa del mundo estaba cambiando: el subcontinente de India había chocado con Asia, formando el Himalaya. Había abundante vegetación donde están los polos y los continentes estaban todavía cerca de lo que había sido Pangea, el grancontinente del cual ya se había separado las Américas y la Antártida. Europa estaba camino al lugar que ocupa hoy pegada a Asia.
En todas partes aparecían nuevas plantas y el clima caliente propició la propagación rápida de las diversas especies.
EL HELECHO CONGELADOR
Hace 58 millones de años terminó el Paleoceno para dar inicio al Eoceno (del griego 'eos'=aurora), durante el cual ocurrió un eventoque cambiaría la Tierra y que se debió a una sola especie: una planta llamada azolla. La azolla es un helecho de agua fresca que se asocia con una bacteria (la 'Cianobacteria anabaena'), que fija nitrógeno muy eficientemente. Así, cada 4.000 m2 de azolla pueden atrapar en un año una tonelada de nitrógeno y seis toneladas de carbono. Cuando se dan condiciones favorables, la azolla crece muy rápidoy con 20 horas de sol puede duplicar su biomasa en tres días o menos.
En el Eoceno las condiciones eran muy favorables para la azolla, sobre todo en el Polo Norte, donde hacía calor y además durante el verano del hemisferio norte estaba expuesta constantemente al sol. Una condición adicional que se dio para el desarrollo explosivo de la azolla fue la configuración de los continentes alprincipio del Eoceno. En el Polo Norte había un gran mar cerrado rodeado por lo que serían Asia al este, Norteamérica al oeste, y en el sur por Groenlandia y Europa, que estaba separada de Asia por un angosto estrecho donde, tras chocar los continentes, se formarían los montes Urales.
El crecimiento de la azolla comenzó a disminuir el dióxido de carbono de la atmósfera. El registro fósil muestra que enel transcurso de 800 mil años los niveles de CO2 en la atmósfera bajaron de 3.500 partes por millón (ppm) al principio del Eoceno hasta 650. Conocido por los paleontólogos como el Evento Azolla, el cambio atmosférico originado por el crecimiento explosivo de este helecho inició el enfriamiento global. La temperatura fue bajando.
AL FRÍO
Al Eoceno siguió el Oligoceno ('oligo'=poco), con pocos...