EL APARATO CIRCULATORIO

IMAGINÉMONOS una red de cañerías tan compleja, que el líquido que fluye por ella transporta, sin problema alguno, nutrientes, agua, oxígeno y desechos. Además, las tuberías poseen la capacidad de repararse y multiplicarse según se necesite. ¡Vaya obra de ingeniería!
Pues nuestras “cañerías” van más allá. Amén de intervenir en la regulación de la temperatura corporal, conducen una asombrosacantidad de hormonas, o mensajeros químicos, y potentes defensas contra las enfermedades. Todas son blandas y flexibles, lo que les permite amortiguar los golpes y adaptarse a los movimientos de las extremidades. No existe ingeniero en el mundo capaz de proyectar algo así; en cambio, el Creador ya lo concibió cuando formó las venas, las arterias y los capilares del organismo humano.

Susprincipales componentes
El aparato circulatorio del hombre consta en realidad de dos sistemas que se complementan: el cardiovascular, compuesto del corazón, la sangre y los vasos sanguíneos, y el linfático, constituido por una red de conductos que drenan de los tejidos el exceso de un fluido llamado linfa y lo vierten en el torrente circulatorio. Si se juntaran los vasos sanguíneos de un adulto por losextremos, medirían 100.000 kilómetros, longitud suficiente para rodear la Tierra dos veces y media. Esta extensa red transporta la vivificante sangre (alrededor del ocho por ciento del peso del cuerpo) a los miles de millones de células.
Huelga decir que el corazón, del tamaño de un puño, es el motor del sistema cardiovascular. Como mínimo bombea a diario 9.500 litros de sangre a través de todo elorganismo, lo que equivale a elevar una tonelada a 10 metros de altura cada veinticuatro horas.

El circuito del sistema cardiovascular
¿Cuál es su recorrido? Empecemos con la sangre desoxigenada que llega al corazón por dos grandes venas: la cava superior y la inferior (véase la ilustración), las cuales desembocan en la aurícula derecha, la primera cavidad del corazón. Acto seguido, esimpulsada al ventrículo derecho —cavidad más musculosa que la primera— , desde donde fluye a los pulmones a través del tronco pulmonar y las dos arterias en que luego se divide (las únicas que transportan sangre desoxigenada, pues esta es la función de las venas).
Ya en los pulmones, la sangre desprende anhídrido carbónico y absorbe oxígeno, tras lo cual corre en dirección a la aurícula izquierda porlas cuatro venas pulmonares (las únicas que transportan sangre rica en oxígeno). Después pasa al ventrículo izquierdo —la cavidad más potente del corazón— , que bombea la sangre oxigenada a todo el cuerpo a través de la aorta. Primero se contraen las dos aurículas, y entonces los ventrículos, secuencia que constituye el ciclo cardíaco. Cuatro válvulas se encargan de asegurar que la sangre fluya enun solo sentido.
El ventrículo izquierdo —el más musculoso de los dos— es seis veces más potente que el derecho, puesto que ha de bombear sangre a todas las partes del cuerpo. La fuerza de cada impulso cardíaco causaría con facilidad aneurismas (dilataciones locales en las arterias) o incluso derrames cerebrales potencialmente mortíferos, si no fuera por el ingenioso mecanismo que modera losgolpes de presión.



Las arterias elásticas
Las arterias elásticas, es decir, la aorta —la mayor arteria— y sus ramas principales, son de grueso calibre, lo que permite el flujo libre de la sangre. Además, tienen robustas paredes musculares entramadas con una serie de capas concéntricas de elastina, una proteína elástica. Cuando el ventrículo izquierdo impulsa la sangre a estas arterias, seexpanden, atenuando así la elevada presión, y entonces conducen la sangre al siguiente grupo de arterias: las musculares o distribuidoras, que también poseen elastina. Gracias a estas funciones, la presión del flujo sanguíneo es constante al llegar a los delicados capilares.*
El diámetro de las arterias distribuidoras mide entre un centímetro y 0,3 milímetros. Al dilatarse o contraerse por orden...