El concepto de desarrollo

EL CONCEPTO DE DESARROLLO 1
AMARTYA SEN
Harvard University

1. Antecedentes
“Los franceses crecen demasiado rápido”, escribió Sir William Petty en 1676. Sin
importar si esto fue o no el primer registro de una clara obsesión inglesa, ciertamente sí
fue parte de una de las primeras discusiones acerca de economía del desarrollo. Petty
estaba preocupado, no solamente por el crecimiento denúmeros e ingresos, sino que
también adoptó una visión amplia de los problemas del desarrollo, incluyendo la
preocupación por el exacto contenido de los estándares de vida. Parte de su análisis
estadístico estaba dirigido a “mostrar” que “los súbditos del Rey no estaban en tan malas
condiciones como los descontentos les hacían ver”. Mientras que Petty había estimado el
ingreso nacional utilizandotanto el “método de ingreso” como el “método de gasto”,
también había continuado juzgando las condiciones de la gente de una manera lo
suficientemente amplia como para incluir “la Seguridad Común” y “la felicidad particular
de cada hombre”.2
A Petty se le considera, con justicia, como uno de los fundadores de la economía
moderna y, específicamente, como un pionero de la economíacuantitativa.3 Por supuesto,
él también fue un fundador de la economía del desarrollo. En efecto, en las tempranas
contribuciones a la economía, la economía del desarrollo puede difícilmente separarse del
resto de las economías ya que, de hecho, una gran parte de la economía estaba
preocupada por problemas del desarrollo económico. Esto aplica no sólo a los escritos de
Petty, sino también a aquellos delos otros pioneros de la economía moderna, incluyendo
a Gregory King, Francois Quesnay, Antoine Lavoisier, Joseph Louis Lagrange, e
inclusive a Adam Smith. De hecho, Una Investigación acerca de la Naturaleza y Causa
de la Riqueza de las Naciones fue también una investigación acerca de los puntos básicos
de la economía del desarrollo.
El hecho de que en los primeros escritos acerca de economíaexistía esta notable
congruencia entre la economía del desarrollo y la economía en general es un tema de
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Traducción realizada del Capítulo 1 “The Concept of Development” del libro Handbook of Development
Economics - Volume I, editado por Hollis Chenery y T.N. Srinivasan, 1988.
2. La obra en la cual aparecen estos párrafos, Political Arithmetick, fue escrita por Petty alrededor de 1676,pero fue publicada póstumamente en 1691. El texto podía encontrarse en Hull (1899, vol. I). Los pasajes a
los que se les hace referencia pueden encontrarse en la páginas 241-242, 311.
3. Se debe recordar que fue Petty, el anatomista y musicólogo que luego se hizo economista, quien había
insistido en la Royal Society que en las discusiones internas, “ninguna palabra podría usarse a excepción deaquello que denota número, peso o medida” [Hull (1899, vol. 1, p. bciv)]. Aquellos que se quejan acerca de
la “reciente locura” por la economía matemática deben vivir con el hecho de que los tiempos recientes
comenzaron ya hace mucho.

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cierto interés, especialmente en el contexto de investigar la naturaleza de “el concepto de
desarrollo”. Tradicionalmente, el interés en los problemasdel desarrollo ha ofrecido una
de las motivaciones más profundas para el estudio de la economía en general, y esta
amplia base de la economía del desarrollo tiene que mantenerse en mente cuando se
investigan los detalles del concepto de desarrollo. Con derecho, habiendo comenzado con
un codo, la economía del desarrollo mal puede conformarse con una pulgada.
No es difícil ver por qué el conceptode desarrollo es tan esencial para la economía en
general. Por supuesto, los problemas económicos implican temas logísticos y una buena
parte de ellos es, sin lugar a dudas, “ingeniería” de un tipo u otro. Por otra parte, el éxito
de todo esto tiene que, finalmente, ser juzgado en términos de lo que hace con las vidas
de los seres humanos. Claramente, la mejora de las condiciones de vida...