El cosmos que nos rodea

Cuando una persona mira hacia lo alto en una noche clara puede ver la Luna, un par de planetas y cientos de estrellas. Si se encuentra lejos del resplandor de las luces de la ciudad podrá apreciar la Vía Láctea, un cinturón difuso de luz cruzando el oscuro cielo. Se puede preguntar por esos mundos distantes. ¿Qué otros planetas están ahí fuera? ¿Cómo son? ¿Estarán habitados? ¿A qué distancia seencuentran las estrellas? ¿Cuántas son? ¿Qué es la Vía Láctea?


La Tierra, como pueden apreciar los astronautas desde el espacio, es básicamente de color azul, con remolinos blancos de nubes y partes ocres que se corresponden con las masas continentales. El color azulado de nuestro planeta procede de los océanos, que cubren más del 70% de la superficie terrestre, así como de la atmósfera, quedispersa la luz solar. La Tierra rota sobre su eje, inclinado unos 23° sobre el plano de la órbita que describe alrededor del Sol. El Hemisferio norte aparece inclinado hacia el Sol durante seis meses —la primavera y el verano septentrionales—, mientras que durante otros seis meses —la primavera y el verano meridionales— el Hemisferio sur es el que se muestra ladeado hacia el Sol. La atmósfera dela Tierra se compone en un 78% de nitrógeno y en un 21% de oxígeno, estando el resto compuesto por argón, dióxido de carbono, vapor de agua y otros gases. La atmósfera protege a la superficie de la Tierra de los rayos ultravioleta, así como de otras formas de radiación perjudiciales para la vida. La zona de aire, suelo y agua capaz de sostener la vida en la Tierra se denomina biosfera. La cortezadel planeta, con un grosor comprendido entre los 5 y los 90 km, está compuesta por rocas que contienen silicio, hierro y otros minerales. La corteza flota sobre una capa de roca parcialmente fundida denominada manto, que alcanza los 2.900 km bajo la superficie terrestre. Más allá del manto se encuentra el núcleo del planeta, formado por hierro y níquel.

La Luna, nuestro vecino más próximoEl objeto más brillante en nuestro cielo nocturno es la Luna. Este satélite gira en torno a la Tierra a una distancia media de 384.400 km, unas 30 veces el diámetro de la Tierra. El diámetro de la Luna es de unos 3.480 km, y su masa supone el 1,2% de la terrestre, aproximadamente. La Luna carece de atmósfera y de agua líquida. La temperatura media en su superficie oscila entre los -153 °C de lanoche y los 107 °C del día. Las principales formaciones lunares son los cráteres, las áreas montañosas, o tierras altas, y los oscuros mares —cuencas relativamente planas que fueron rellenadas por la lava durante un antiguo período de actividad volcánica.


La Luna tarda 29 días en completar una órbita alrededor de la Tierra, un tiempo similar al que emplea en girar sobre su propio eje, por loque, desde la Tierra, siempre vemos la misma mitad de la Luna, su cara visible. Cuando la Luna se sitúa entre el Sol y la Tierra, su cara visible no recibe la luz solar y nuestro satélite no se puede ver desde la Tierra; en este momento, se dice que estamos en la fase de luna nueva. A continuación, mientras sigue realizando su recorrido en torno a la Tierra, la cara visible comienza a ser iluminadapor el Sol; es la fase creciente. Cuando la Luna se desplaza hasta el lugar de la Tierra opuesto al Sol, se ilumina por entero, pudiéndose así contemplar la luna llena en nuestro cielo durante la noche. Mientras regresa al punto situado entre la Tierra y el Sol, entra en la fase menguante, cuando la superficie iluminada va siendo cada vez menor hasta volverse a ocultar en su totalidad.

ElSistema Solar


El Sol


La Tierra y los demás planetas giran en torno al Sol. El Sol, los planetas, sus satélites y otros objetos en órbita constituyen nuestro Sistema Solar. El Sol, en realidad una estrella como las que vemos por la noche, es una bola de gas que tiene un diámetro de 1.392 millones de kilómetros en su ecuador; es casi 333.000 veces más grande que la Tierra. En el núcleo del...