El Microbioma Humano

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Guillermo Cárdenas Guzmán

10

¿cómoves?

Los microbios benignos que nos habitan
cumplen una variedad muy amplia de
funciones indispensables para nuestra
supervivencia y nuestra salud. Recientemente
se publicó el catálogo más completo hasta
ahora de estos microorganismos y los genes
útiles que nos aportan.

Elcuerpo humano es un territorio mucho más densamente
poblado que una metrópoli
como la Ciudad de México,
en la que habitan unas 5 900
personas por kilómetro
cuadrado. Sin pasar de
la piel, en nuestro cuerpo
podemos encontrar una gran
variedad y un inmenso número de
microorganismos, principalmente
bacterias.
En cada centímetro cuadrado de la superficie de la piel
hay unas 10 000 bacterias.
Si tomamosuna muestra
más profunda, por ejemplo
al nivel de los folículos
pilosos, encontraremos
a p r ox i m a d a m e n t e
1 000 000 de bacterias
por centímetro cuadrado. Al añadir los
microorganismos
que viven en la boca,
la nariz, el tracto
digestivo y los genitales, obtenemos
una cifra aún más
sorprendente: se estima que el organismo humano alberga
unos 100 billones
(millones de millones) demicroorganismos. Es difícil
visualizar la magnitud
de esta cifra. Pongámosla en perspectiva:
este número equivale a
10 veces el número total
de células humanas de tu
organismo. No obstante,
debido a que son mucho más
pequeños que una célula, esos
inquilinos aportan sólo del 1
al 3% de nuestra masa corporal:
un individuo de 70 kilogramos de
peso lleva a cuestas, en la piel y en
las entrañas, entre 700gramos y dos
kilogramos de bacterias.

Metagenómica
Los humanos estamos, pues, atiborrados
de bacterias, pero no hay motivos para
alarmarse ni ir corriendo al médico, pues
estos microbios no son dañinos. Al contra-

rio: las numerosas y diversas
comunidades de bacterias
que habitan en el cuerpo de
una persona común cumplen funciones benéficas e
importantes para la vida y
la salud. Entre ellas está lade algunas que nos ayudan
a controlar las poblaciones de
microorganismos patógenos; esto es,
causantes de enfermedades, que también
llevamos en el cuerpo.
Desde hace unos años, esas comunidades bacterianas empezaron a verse como
auténticos ecosistemas. Un ejemplo es el
artículo publicado en la revista Journal
of Investigative Dermatology Symposium
Proceedings en 2001, del investigador David N.Fredricks, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford. Él señala
que el ecosistema del suelo es una buena
analogía del ecosistema de la piel humana
y que en este último hay múltiples nichos:
“la axila puede ser tan diferente del tronco
como una selva tropical de un desierto”.
Pero, ¿cómo conocer la identidad y
fisiología de nuestras bacterias, si son tan
numerosas y variadas? El métodotradicional para identificar y estudiar microorganismos relacionados con el cuerpo humano
ha sido aislar o separar las bacterias de las
muestras y cultivarlas en el laboratorio.
Así se ha logrado identificar cientos de
especies de bacterias tanto benéficas como
patógenas. Pero dada la enorme cantidad
de especies bacterianas que existen, esa
labor puede resultar lenta y costosa. Además, no essencillo determinar cuáles son
las condiciones óptimas de cultivo, como
temperatura y tipo de nutrientes, que las
bacterias requieren (ver ¿Cómo ves? No.
152). Se estima que de todas las especies
de bacterias que existen en el planeta, se
han cultivado menos del 1%. Y esta cifra
podría ser similar en lo que respecta a las
bacterias de nuestro cuerpo.
Por fortuna, ya contamos con técnicas que permitenanalizar muestras de
comunidades de organismos sin tener
que cultivarlos por separado. En
vez de identificar bacterias al
microscopio o a partir de las
sustancias que desechan, se
analizan los genes que contiene una muestra mezclada de microorganismos y
tejido humano. Estas nuevas

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