El Real atraco de Royal Ahold

Por lo que parece, Europa no es inmune al tipo de escándalos contables a gran escala que hasta hace poco eran símbolo de la codicia de las corporaciones estadounidenses. Un caso de fraude contable al estilo Enron ha sacudido recientemente a Royal Ahold, la empresa holandesa minorista y distribuidora de productos de alimentación, que se convirtió en el tercer grupo mundial de alimentación medianteuna agresiva, y por lo que se ve destinada al fracaso, estrategia de adquisiciones.



Ahold sorprendió a los inversores cuando el 24 de febrero de 2003 anunció que había inflado sus ingresos en al menos 500 millones de dólares en 2001 y 2002, lo que propició una caída del 60% del precio de sus acciones y la dimisión de su director ejecutivo y de su director financiero.



La empresaholandesa –de 115 años de antigüedad-, posee 9.000 establecimientos en 27 países que atienden a 40.000 clientes a la semana. El año pasado sus ingresos fueron de 60.900 millones de dólares, el 59% de los cuales procedían de Estados Unidos, donde la empresa posee las cadenas de supermercados Giant y Stop&Shop.



Siguiendo un patrón excesivamente familiar para los inversores estadounidenses, elanuncio de Ahold se produjo tras las promesas de crecimiento del 15%, un objetivo que al final resultó inalcanzable. “Esta clase de presiones, asociadas al sector inversor estadounidense, ahora tienen lugar en todo el mundo”, dice Peter Cappelli, profesor de gestión de Wharton y director de su Center for Human Resources.



Los problemas de Ahold podrían también tener un importante efectosobre la incipiente movilización de accionistas que se está produciendo en Europa, señala Cappelli añadiendo que “cuando la gente empieza a introducirse en el negocio de la inversión le preocupa saber si el proceso está amañado, [en cuyo caso] el pequeño inversor no puede ganar”. La situación de Royal Ahold viene a corroborar dicha percepción “porque parece ser que desde dentro se sabía lo que estabaocurriendo”.



William S. Cody, director general de Jay H. Baker retailing initiative (Iniciativa de venta al por menor Jay H. Baker) en Wharton, cree que el crecimiento de Ahold estuvo alimentado por un proceso descontrolado de adquisiciones. “Durante los últimos 10 años la empresa se embarcó en una gran aventura de adquisiciones en Europa y Estados Unidos. Su principal estrategia fuedejar que las operaciones locales funcionasen por sí mismas y utilizar las adquisiciones como motor de crecimiento. Luego Ahold trató de diversificarse, de salir del sector de productos de alimentación e introducirse en el negocio de los servicios de comidas, y ahí fue cuando la empresa empezó a tener dificultades”.



La raíz de los actuales problemas de Ahold se encuentra en Estados Unidos, ensu división U.S. Foodservice, el segundo mayorista del país suministrador de restaurantes y comedores y cafeterías de instituciones públicas. Fue en este ámbito donde representantes de la empresa descubrieron irregularidades contables relacionadas con ciertos pagos –conocidos como descuentos promocionales-, que algunos fabricantes de productos de alimentación hacían a la división. Estos pagosfueron supuestamente contabilizados por encima de su valor y, en algunos casos, sin contar con el permiso de los fabricantes.



También han sido cuestionadas las prácticas empresariales de Ahold en Argentina, Uruguay y Suecia, y la empresa está siendo investigada por el Departamento de Justicia de Estados Unidos, la Securities and Exchange Commission (Comisión del mercado de valores) y porinstituciones reguladoras en Holanda. “Éste es un asunto muy gordo”, dice Oscar Poos, analista del Bank Oyens & van Eeghen en Amsterdam. “Han pasado demasiadas cosas en Estados Unidos, pero éste es el primer fraude a gran escala que se ha visto a este lado del océano”.



Incluso si la raíz del problema está en EEUU, el hecho es que se ha extendido directamente hasta Amsterdam, añade Poos. “En...