El Ritual Adam Nevill

ADAM NEVILL

El ritual

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BAJO LOS RESTOS

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PRÓLOGO

El segundo día las cosas no mejoraron. La fría lluvia caía con fuerza,
el sol blancuzco no asomaba ni un ápice por entre los nubarrones
bajos, y estaban perdidos. Sin embargo, lo que dio un giro radical
al rumbo de la excursión fue el cadáver del animalque encontraron
colgando de un árbol. Los cuatro lo vieron a la vez.
Se toparon con él nada más franquear un tronco caído de tantos otros y aterrizar tambaleándose entre los rasposos helechos. Se
detuvieron mudos por la fatiga, resollando, empapados de sudor
y lluvia. Se pararon debajo del cadáver, encorvados por el peso de
las mochilas, de los sacos de dormir y de las tiendas de campañamojadas, y alzaron la mirada.
El cadáver colgaba flácido en lo alto, fuera del alcance de la
mano alargada de un hombre erguido. A pesar de estar expuesto
entre el ramaje de una pícea, presentaba un estado tan deplorable
que fueron incapaces de discernir qué había sido en vida.
De la enorme caja torácica caía el intestino, húmedo y azulado
a la luz que se filtraba a través del follaje de losárboles. El pellejo
yacía tendido sobre las ramas de alrededor, con algunos tramos
agujereados pero tirantes. Un dobladillo desigual alrededor de una
zona central arrugada sugería que le habían arrancado la piel de un
rápido tirón desde la espalda. Al principio no se atisbaba una cabeza entre el revoltijo de sangre y carne; hasta que se apreció la sonrisa ósea de un maxilar en el despliegueviolento de rojos y amarillos
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del inesperado trozo de carne. Justo encima de la sonrisa había un
ojo, grande como una bola de billar, pero de un aspecto vidrioso y
apagado, incrustado en un cráneo colocado de perfil.
Hutch se volvió hacia sus compañeros. Era él quien iba permanentemente a la cabeza del grupo en su marcha por el bosque
en busca del nuevosendero. Había sido idea suya atajar por allí.
Se había quedado pálido y sin habla. La impresión que le había
causado el hallazgo le hacía parecer en cierto modo más joven, más
vulnerable, ya que aquel cadáver mutilado, suspendido sobre sus
cabezas, era lo único para lo que parecía carecer de una respuesta
en todo el tiempo que llevaban de acampada; lo único sobre lo que
no tenía ni idea.–¿Qué es? –preguntó Phil, incapaz de controlar el temblor de
su voz.
Sin embargo, no obtuvo respuesta.
–¿Por qué? –inquirió Dom–. ¿Por qué se le ocurriría a nadie
colgar eso ahí?
El sonido de sus voces resultó tranquilizador para tres de ellos,
que empezaron a conversar entre sí. Unas veces respondiendo las
preguntas que se dirigían unos a otros; otras, únicamente expresando en voz alta nuevasteorías. Sólo Luke permanecía en silencio. Mientras hablaban, sin embargo, iban alejándose del animal
muerto más rápido de lo que se habían acercado a él. Y en seguida
volvieron a sumirse en el silencio, sólo roto por sus pies, que hacían
más ruido al caminar del que habían hecho jamás durante los anteriores dos días de excursión. Porque el cadáver no despedía olor
alguno. Era reciente.

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CUATRO HORAS ANTES

A mediodía, Hutch se detuvo y se volvió para echar un vistazo a
los demás: tres figuras coloridas, empequeñecidas por la vastedad
neblinosa del paisaje rocoso que atravesaban. El grupo desfilaba
disgregado por una llanura de piedra gris, lisa como una acera por
el deshielo acontecido hacía algunos millones de años. Sus compañeroscaminaban con los hombros caídos y la cabeza agachada para
observar el monótono proceso de poner un pie delante del otro.
El tiempo había demostrado que sólo Luke y él estaban en forma para la caminata de tres días que se habían propuesto. Phil y
Dom cargaban demasiado peso, y además Phil tenía en carne viva
las ampollas que le habían salido en los talones. Más preocupante
aún era que Dom...