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3) La economía ecológica y las funciones económicas del medio ambiente
En el pasado nos preocupamos por los impactos del crecimiento económico en el medio ambiente. Ahora, en nuestros prospectos económicos necesariamente tenemos que preocuparnos por los impactos del estrés ecológico. Enfrentamos una crisis seria, pero la política económica ha permanecido inalterada. Esto parece sorprendente yaque es evidente que las causas del daño ambiental radican en las actividades económicas: en la producción agrícola e industrial, en el consumo de energía y en la descarga de desechos.
La falta de disposición de los gobiernos para enfrentar las causas económicas de la crisis no es sorprendente en modo alguno. Es evidente que para reparar el daño hecho hasta la fecha y evitar que se sigaexpandiendo, no sólo costará dinero, sino que puede representar un desafío para las estructuras del sistema económico.
La "crisis ambiental" se debe a una acción destructora del hombre, que está acabando con sus recursos naturales. Esto podemos comprenderlo más sistemáticamente y recordando el capítulo introductorio de la tesis. Para asegurarnos que el lector tenga una visión más amplia de lo que laeconomía ecológica está proponiendo entregaremos información básica sobre el medio ambiente y sobre los desequilibrios que se producen.
El medio ambiente natural o biosfera consta de agua, suelos, atmósfera, flora o fauna, con energía que provee el sol. Una parte de la biosfera es viva (planta y animales) y la otra no (minerales, aire y agua), pero se equilibran mediante el continuo fluir de laenergía y el reciclaje de la materia. Las partes vivas y no vivas interactúan en comunidades autoreguladas o ecosistemas.
La biosfera desempeña tres funciones principales en la actividad económica de la especie humana. En primer lugar, nos proporciona recursos. Alguno de ellos tales como el aire, el agua y muchas plantas y animales usados para la alimentación, son consumidos en forma muy directa. Otrosson materias primas o fuentes energéticas que se emplean en la producción de bienes y servicios. Hay tres tipos principales:
Recursos no renovables. Son aquellos que (en una escala de tiempo humana) no pueden regenerarse mediante procesos naturales: Combustibles fósiles (carbón, petróleo, gas), minerales y otros materiales. Claro está que los combustibles fósiles pueden regenerarse, pero sólo enun período de varios billones de años, lo cual tarda aún más que el "largo plazo" del que hablan los economistas. La provisión de estos recursos, en últimas, fija: todo uso disminuye la existencia total.
No obstante, en la práctica, lo relevante no es la existencia total de un recurso (parte del cual puede no haber sido descubierto aún) sino únicamente aquella porción "económicamente accesible";esto es, de explotación rentable. Esta porción puede incrementarse si se eleva el precio del recurso o si se desarrolla una nueva tecnología que haga más económica la explotación. En este sentido, el uso de los recursos no renovables no necesariamente implica el agotamiento de los mismos en términos económicos. Además, algunos metales pueden "regenerarse" mediante el reciclaje, utilizándolos másde una vez
Recursos renovables. Son aquellos que, mediante procesos de regeneración natural, pueden continuar existiendo a pesar de ser "usados" por la humanidad. Las plantas y los animales, naturalmente, se reproducen y vuelven a crecer, pero el aire limpio y el agua fresca también son renovables: el oxigeno, el hidrógeno, el carbono y el nitrógeno (entre otros elementos) son recicladosconstantemente por organismos vivos, en procesos tales como la fotosíntesis, la respiración, la fijación de nitrógeno y la descomposición orgánica.
La existencia de un recurso renovable puede mantenerse indefinidamente, sin embargo, la actividad humana puede reducirla y acabar por agotarla. Si un recurso se consume más rápido de lo que se regenera, su existencia decrece; esto se conoce como "sobre...