Empleo

Revista Internacional del Trabajo, vol. 119 (2000), núm. 3

La economía del trabajo infantil Criterios para su medición
Richard ANKER*

E

s frecuente ver en la televisión y en la prensa imágenes y artículos de niños trabajadores de países en desarrollo, mal alimentados y pobremente vestidos. En los albores del nuevo milenio, el trabajo que realizan estos niños desafortunados es un rasgoinaceptable de la vida de muchísimos países. La condena del trabajo infantil coexiste en la sociedad con otras actitudes que son contradictorias a primera vista. En primer lugar, es un hecho que muchos niños trabajan por voluntad propia y con la aprobación de sus padres. Si el trabajo es tan perjudicial para los niños, ¿por qué tantos padres lo permiten o lo fomentan, y por qué tantos niños seponen a trabajar voluntariamente? En los países en desarrollo, esta conducta aparentemente irracional suele explicarse diciendo que las familias pobres necesitan aumentar sus ingresos para garantizar su supervivencia. Aunque este argumento sea razonable, no basta para explicar por qué el trabajo infantil no está igual de extendido en todos los hogares pobres de una comunidad, ni en todas lascomunidades pobres de un país, ni en todos los países pobres del mundo. En segundo lugar, si las condiciones son dignas el trabajo puede ser bueno para los niños. Por ejemplo, está generalmente aceptada la idea de que una actividad laboral no peligrosa puede ayudarles a hacerse autónomos y responsables. De hecho, en los países de renta alta hay muchos niños que trabajan, por lo general con el fin de ganaralgo para sus gastos: unos cuidan a niños pequeños de otras familias, reparten periódicos o ayudan en el negocio o explotación agrícola familiar; otros trabajan en restaurantes o tiendas después de asistir a sus clases o durante el tiempo de vacaciones. En el presente artículo se traza un marco conceptual en el que situar la economía del trabajo infantil, con el propósito de aclarar algunosaspectos del fenómeno que, como los antes señalados, son aparentemente contradictorios. A partir de dichos criterios se extraen conclusiones sobre la medición del

* Oficina Internacional del Trabajo, Ginebra.

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trabajo infantil, las políticas y programas al respecto y el bienestar de la infancia.Abordaremos las cuestiones siguientes: ¿Qué es el trabajo infantil? ¿Por qué es motivo de preocupación? ¿Cómo se define y se mide actualmente el trabajo infantil? ¿Y cómo debería definirse y medirse? ¿Qué consecuencias programáticas tiene un análisis económico del trabajo infantil basado en el marco conceptual que proponemos? La tesis de que partimos es que las políticas, programas y estudiossobre el trabajo infantil, al pasar por alto los entresijos de este fenómeno, han pecado muchas veces de excesivamente simplistas. Y ello ha entorpecido la tarea de determinar cuáles son las medidas y estrategias más idóneas para erradicar las formas inaceptables de trabajo infantil. Por esos motivos, tendremos en cuenta que en el análisis de los costos y beneficios económicos de la erradicación deltrabajo infantil intervienen tres factores: a) hay varias formas distintas de trabajo infantil; b) hay varias maneras de justificar la erradicación del trabajo infantil, y c) su erradicación afecta a agentes e instituciones muy diversos. Empezaremos examinando las razones por las que el trabajo infantil es un fenómeno preocupante. Después abordaremos los problemas que plantea su medición y lanecesidad de contar con estimaciones diferentes que reflejen sus distintas variedades 1. En la última parte expondremos las lecciones que pueden sacar de este planteamiento las personas deseosas de impulsar políticas y programas de erradicación del trabajo infantil.

¿Por qué ha de preocuparnos el trabajo infantil?
Antes de entrar en el tema, conviene empezar por el nivel conceptual señalando las...