En el principio

Transcripción del Artículo “En el principio” John Horgan, Investigación y Ciencia. Vol.75: páginas 80-90 (1991).

EN EL PRINCIPIO… John Horgan
Hay puntos de vista muy dispares sobre cuándo, dónde y, sobre todo, cómo empezó la vida sobre la Tierra.
Hace ahora (1991) treinta y ocho años que el mayor misterio al que se han enfrentado jamás los científicos – el origen de la vida – parecía haberquedado resuelto con un único y sencillo experimento. Stanley Miller, un joven de 23 años que preparaba su doctorado en la Universidad de Chicago en 1953, recreó la tierra primitiva en un pequeño alambique sellado. Lo llenó con unos litros de metano, amonio e hidrógeno (la atmósfera) y un poco de agua(los océanos). Con un dispositivo de descarga simuló una tormenta eléctrica, de rayos quefulminaban los gases; con una resistencia hizo borbotear el agua. A los pocos días, el agua y el cristal aparecían teñidos de una sustancia rojiza. Tras analizarla comprobó, con regocijo, que la sustancia era rica en aminoácidos, los compuestos orgánicos que se enlazaban para formar las proteínas, la base material de la vida. Los resultados de Miller, publicados en un modesto artículo de dos páginas en larevista Science, parecían apoyar la idea de que la vida podría haber surgido a partir de unas sencillas reacciones químicas en la sopa primordial. Los entendidos no tardaron en pronosticar que los científicos, igual que el Dr. Frankesnstein de Mary Shelley, pronto crearían organismos vivos en sus laboratorios, y se podría desentrañar el origen de la vida con todo lujo de detalle. La realidad hasido otra. “El problema del origen de la vida ha resultado más complicado de lo que yo y muchos suponíamos” reconoce el propio Miller, que enseña ahora química en la Universidad de San Diego. Versión científica del génesis: Arranca con la condensación del sistema solar, a partir de una nube de polvo y gas, hace unos 4.500 millones de años(a, b). Los compuestos químicos orgánicos podrían haber sidoaportados por los impactos(c) o bien sintetizados en la atmósfera (d), masas de agua (e) o surgencias hidrotermales submarinas (f). Esos compuestos químicos se combinaron y formaron sustancias orgánicas más complejas, como proteínas y ácidos nucleicos (g). Los impactos y un sofocante efecto invernadero, causado por el dióxido de carbono emitido por los volcanes, podrían haber inutilizado lasuperficie terrestre hasta hace unos 3.800 millones de años, 300 millones, poco más, poco menos, surgieron unos microbios fotosintéticos, parecidos a las cianobacterias, o algas verde azules(h). Estos primitivos organismos se concentraban a veces en densas formaciones, o estromatolitos, en las orillas de mares someros (i). Cabe decir, sin embargo, que algunos progresos se han producido desde 1953. Esemismo año, por ejemplo, James D. Watson y Francis H. C. Crick descifraron la estructura del ADN (ácido desoxirribonucleico), la hélice bicatenaria que contiene la información que las células necesitan para construir y organizar las proteínas. En las décadas siguientes, experimentos similares a los de Miller demostraron las posibles vías de síntesis de los componentes primarios del ADN (losnucleótidos) y de las proteínas (aminoácidos), en condiciones prebióticas. Estos compuestos orgánicos podrían haberse acumulado en determinadas masas de agua: “pequeñas charcas templadas”, como propusiera Charles Darwin, en remansos de marea o en mares someros. Nuevos experimentos, realizados a principios de los ochenta, ayudaron a completar el panorama. Revelaban que el ácido ribonucléico, o ARN, unamolécula monocateriana que actúa de intermediario del ADN en la fabricación de las proteínas, podía autocopiarse sin el concurso de enzimas. Para algunos, los primeros organismos contenían ARN: habría existido un “mundo ARN” precoz, que sirvió de puente entre la química sencilla y los prototipos de células complejas, basadas en el ADN, como las que poseen los organismos modernos. De acuerdo con el...