En las profundidades

Los primeros indicios de que había microorganismos vivos en las profundidades de la corteza -de cientos a miles de metros bajo tierra- aparecieron en los años veinte, a raíz de los trabajos de EdsonS. Bastin, geólogo de la Universidad de Chicago. Bastin se extrañó de que el agua extraída de los yacimientos petrolíferos tuviera sulfuro de hidrógeno y bicarbonato. Tras darle muchas vueltas,aventuró una explicación. Sabía que, en zonas de la superficie anaerobias, sin oxígeno, las bacterias reductoras de sulfato podían utilizar esta base para respirar. En coherencia con esa observación, Bastinargumentó que tales bacterias vivirían también bajo tierra en reservorios de petróleo y producirían sulfuro de hidrógeno y bicarbonato cuando degradaban los componentes orgánicos del petróleo.
Hacia1926, Bastin y Frank E. Greer, colega suyo de la Universidad de Chicago y microbiólogo, habían logrado cultivar bacterias reductoras de sulfato procedentes de muestras de agua subterránea, extraídasde un depósito de petróleo que estaba a cientos de metros del suelo. En su opinión, aquellos microorganismos descendían de otros sepultados más de 300 millones de años antes, cuando se depositaron lossedimentos que constituyeron el reservorio de petróleo. Pero carecían de medios para someter a prueba hipótesis tan sugestiva. Por aquellos días recibiase con escepticismo la idea de que existieranmicroorganismos viviendo bajo tierra; aduciase que las técnicas empleadas en las perforaciones petrolíferas no estaban diseñadas para obtener muestras puras, sin contaminar por microorganismos de lasuperficie. Así languideció la hipótesis de Bastin y Greer.
El interés por la microbiología de los depósitos de petróleo conoció un periodo de revitalización en las postrimerías de los años cuarenta yel decenio de los cincuenta, cuando el grupo de Claude E. Zobell, de la Institución Scripps de Oceanografía, investigó los procesos microbianos desarrollados en sedimentos enterrados muy por debajo...