encuentros de 2 mundos

Epidemias y arcabuces en el encuentro de dos mundos



1.- Introducción
Trataremos de demostrar que en la mal llamada conquista de América, en realidad encuentro de dos mundos, si bien la espada, el cañón y el arcabuz fueron armas decisivas en la desaparición de la población aborigen no constituyeron el principal factor que hizo posible la victoria española.
Fueron los virus y lasbacterias, el cuarto jinete del Apocalipsis, los que mataron a cientos de miles, y según otros, millones, de indígenas del Nuevo Mundo, constituyendo las verdaderas armas letales de este encuentro.
Desde luego, no debemos olvidar ni a los arcabuces ni a los perros de caza ni a las formaciones militares, pródigas en técnicas milenarias y experiencias guerreras recientes. Pero es cierto también que unnúmero tan reducido de extranjeros no pudo diezmar a la población de esa manera. Los hombres que exploraron y conquistaron América llevaron a cabo sus empresas en la mayor de las indigencias, escasos de bastimentos, faltos de higiene, y expuestos a un mundo desconocido, extraño y enorme. Su triunfo no se debió, en exclusiva, ni a la ventaja que le concedía el superior desarrollo técnico de suarmamento, ni a su presunto talento militar ni siquiera a su famosa crueldad, sino a un factor para la época totalmente desconocido, como fue el contagio de enfermedades.







2.- Algunos datos históricos
Los barcos españoles que llegaron a partir de 1493 a América no sólo transportaron caballos, perros, plantas, hombres y enseres, sino también infinidad de microorganismos patógenos originariosdel viejo mundo, que habían viajado en los tractos respiratorios y digestivos, en la piel y las mucosas, en la ropa y los alimentos de los viajeros.
Estos microorganismos eran en su mayoría desconocidos en el nuevo mundo, de manera tal que pudieron resultar altamente virulentos y nocivos para la población que residía en el continente americano. Al cabo de los siglos y milenios los aborígenes delnuevo mundo habían desarrollado inmunidad contra sus propios agentes patógenos, pero la intrusión brusca de toda suerte de virus y bacterias desconocidas, para las que no poseían inmunidad, pudo provocar el desarrollo de enfermedades que ocasionaron tremendas mortandades, y a la postre el caos demográfico.
Pero este desbarajuste no se produjo en todas partes por igual en el extenso territorio. Enprimer lugar fueron afectados el caribe y las costas bajas tropicales, después la Cordillera de los Andes, y finalmente las zonas periféricas no sometidas a los reinos de España y Portugal.
El siglo y medio que siguió a 1492 fue testigo de la mayor catástrofe sanitaria y demográfica de la historia conocida de la humanidad, ya que el número de personas que murieron habría superado con creces lasvíctimas de la famosa Peste Negra, acaecida en Europa a mediados del Siglo XIV2. Casi ninguno de los pueblos aborígenes escapó a esta tragedia.
No fueron los microbios de los indios los que mataron a los conquistadores llegados de aquel viejo mundo sino que fueron los microbios mediterráneos transmitidos por portadores de gérmenes, ignorantes de su carga y relativamente inmunizados, los queencontraron un magnífico campo de expansión en el nuevo mundo.
En el momento del contacto la población americana podría haber representado el 20% de la humanidad. Un siglo después no había en América más que el 3% de la especie humana, incluyendo a los europeos recién emigrados. Según la corriente alcista, iniciada por Dobyns, la población americana, de aproximadamente veinte millones antes de lallegada de los españoles, se redujo a 4,5 millones a la mitad del siglo XVI. Otro cálculo, el de S.F. Cook y W. Borah, propone, solo para México central, las siguientes cifras: en 1519, 25 millones; en 1523, 16,8 millones; en 1548, 2,6 millones; en 1595 1,3 millones y en 1605, 1 millón3.
El despoblamiento de América y el drama demográfico, después de la llegada de los españoles, no se debió a...