Energía Radiactiva

ENERGÍA RADIACTIVA: RADIACTIVIDAD

Definiciones:
La radiación es la emisión, propagación y transferencia de energía en cualquier medio en forma de ondas electromagnéticas o partículas.
Definimos radioactividad a la propiedad de ciertos elementos químicos dotados con átomos/isótopos que no son estables y necesitan perder energía para alcanzar su estado fundamental. Estos isótopos al perderenergía o desintegrarse de forma espontánea, generan radiaciones.
Estas radiaciones pueden clasificarse como radiaciones ionizantes —tienen suficiente energía como para romper los enlaces atómicos van desde los rayos x o rayos gamma hasta la radiación cósmica— o radiaciones no ionizantes —no tienen la suficiente energía como para romper los enlaces atómicos del medio que es irradiado. Este fenómenode carácter físico posibilita la impresión de placas fotográficas, la generación de fluorescencias o la ionización de gases, entre otras cuestiones.
Se puede hacer una distinción entre la radiactividad natural (aquella que manifiestan los isótopos que se hallan en la naturaleza). Los seres vivos recibimos radiación ionizante de origen natural procedente de los rayos cósmicos, de los elementosradiactivos que forman parte de la corteza terrestre y con los que construimos nuestras viviendas, puentes, calles, etc., y de los elementos radiactivos que hay en el agua y en los alimentos que ingerimos, haciendo que se incorporen a nuestro organismo. Se considera que las radiaciones de origen natural que surgen del medio ambiente no son dañinas, siempre que éstas se mantengan por debajo de uncierto nivel.
Desde comienzos del siglo XX, a esta radiación natural, o de “fondo”, se le ha sumado la radiación ionizante artificial que el ser humano aprendió a producir para satisfacer sus necesidades e intereses, también llamada radiactividad artificial.
La radiactividad fue descubierta en 1896 por Henri Becquerel, quien, al hacer estudios sobre la fosforescencia de las sustancias, observó queun mineral de uranio era capaz de velar unas placas fotográficas que estaban guardadas a su lado.
La unidad de medida de radiactividad, en el Sistema Internacional es el Becquerel o Bequerelio. En cuanto a los aparatos de medida, están basados en alguno de los efectos que producen: ionización de gases, luminiscencia, ennegrecimiento de placas fotográficas. Estos instrumentos de medida sedenominan detectores de radiación ionizante y existen varios tipos entre los que se encuentran los contadores proporcionales, los contadores de centelleo, y los dosímetros de película fotográfica.

Usos:
La radiactividad o las radiaciones ionizantes tienen aplicaciones muy importantes en industria, investigación y medicina. En la industria se utiliza para la esterilización de alimentos, para conocerla composición y estructura interna de diversos materiales, para detectar errores de fabricación y ensamblaje, entre otras aplicaciones. Las centrales nucleares producen energía eléctrica a partir de reacciones en las que se emiten radiaciones ionizantes. En el campo de la medicina, las radiaciones ionizantes también cuentan con numerosas aplicaciones beneficiosas para el ser humano. Con ellas sepueden realizar una gran variedad de estudios diagnósticos y terapéuticos. La Medicina Nuclear y el Radiodiagnóstico utilizan las radiaciones para diagnóstico, por ejemplo, cada vez que nos hacen una radiografía, un TC o una gammagrafía. La Medicina Nuclear y la Radioterapia también utilizan las radiaciones con fines terapéuticos como es el uso de los aceleradores lineales de electrones paracombatir enfermedades como el cáncer.

Aplicaciones médicas:
Dentro del uso de la radiactividad en las actividades humanas, la más conocida es la de sus aplicaciones médicas. El uso de la radiación en el diagnóstico y el tratamiento de enfermedades se ha convertido en una herramienta básica en medicina. Con ella se ha podido realizar exploraciones del cerebro y los huesos, tratar el cáncer y seguir...