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La esclavitud es el estado social definido por la ley y las costumbres como la forma involuntaria de servidumbre humana más absoluta. Un esclavo se caracteriza porque su trabajo o sus servicios se obtienen por la fuerza y su persona física es considerada como propiedad de su dueño, que dispone de él a su voluntad.
Desde los tiempos más remotos, el esclavo se definía legalmente como unamercancía que el dueño podía vender, comprar, regalar o cambiar por una deuda, sin que el esclavo pudiera ejercer ningún derecho u objeción personal o legal. La mayoría de las veces existen diferencias étnicas entre el dueño de esclavos y el esclavo, ya que la esclavitud suele estar basada en un fuerte prejuicio racial, según el cual la etnia a la que pertenece el dueño es considerada superior a la de losesclavos. Es muy raro que los esclavos sean miembros del mismo grupo étnico que el dueño.
La práctica de la esclavitud data de épocas prehistóricas, aunque su institucionalización probablemente se produjo cuando los avances agrícolas hicieron posible sociedades más organizadas que requerían de esclavos para determinadas funciones. Cuando apenas se había descubierto Venezuela, ya se requería lamano de obra esclava, como por ejemplo, para la busca de perlas en las costas venezolanas.
ALGUNOS ASPECTOS HISTÓRICOS ACERCA DE LA ESCLAVITUD EN VENEZUELA
A pesar de los esfuerzos de muchos historiadores, tales como Brito Figueroa, Ramos Guédez, Acosta Saignes, todavía no sabemos mucho acerca de la Trata de esclavos desde África, debido al hecho de que muchos documentos fueron destruidos durantelas guerras de Independencia en el siglo XIX o eliminados intencionalmente para borrar para siempre los vestigios de esta institución vergonzosa. Además, muchos esclavos llegaron de contrabando vía Curacao o como prófugos de las islas caribeñas vecinas. En los documentos españoles se habla de "piezas de India", que significa un negro sano y fuerte o una mujer y sus hijos, o dos hombres débiles,así no se podía verificar el verdadero número de africanos que llegaron; más todavía, muchos se murieron en el viaje. En los contratos de la corona española con las compañías extranjeras frecuentemente no aparecieron datos acerca del verdadero número de esclavos traídos a las Américas.
Los historiadores afirman que los primeros esclavos llegaron a Venezuela traídos por los Welser para trabajar ensus minas y plantaciones en las cercanías de Coro, alrededor de l528. En la misma época 400 negros fueron traídos a la Península de Paria y otro grupo más reducido a la Isla de Margarita, para buscar perlas. Según Brito Figueroa (196l), no más de l0.000 africanos fueron importados en el siglo XVI. En el siglo XVII, el mismo autor calcula que 34.000 africanos llegaron a través de licenciasindividuales y, más tarde, a través de los "asientos" otorgados por la corona española a compañías extranjeras. Sabemos que a las colonias españolas en las Américas, todos los esclavos llegaron en buques extranjeros y nunca en buques españoles, y los extranjeros tenían que volver a Europa o África en barcos vacíos, porque sólo los españoles tenían el derecho a exportar los productos americanos a su tierranatal.
La mayoría de esclavos llegó en el siglo XVIII, para trabajar en las plantaciones de cacao y azúcar que se desarrollaron rápidamente en los valles centrales. En l765 la Trata obtuvo un nuevo empuje por la reducción de impuestos de importación, y más tarde, en l789, la corona española promulgó la libertad del comercio esclavista. Sin embargo, ya a finales del siglo XVIII, el mercadoesclavista era abastecido y a partir de 1800 no fueron traídos más africanos a nuestros puertos. Así, la Trata a Venezuela terminó hace más de 200 años, casi un siglo antes que en Brasil o Cuba.
En Venezuela, la mayoría de los escla-vos era mano de obra agropecuaria. Para su sustento obtuvieron de sus amos un conuco para producir produc-tos para su propia alimentación. Sólo los sirvientes caseros y...