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ERRORES EN LA APLICACIÓN
DEL REFUERZO CONDICIONADO
El principio puede tener efectos contraproducentes en personas incautas
Quienes no están familiarizados con los principios del refuerzocondicionado podrían sin querer aplicarlo inadecuadamente en varios sentidos. Un ejemplo frecuente de práctica indebida es de los adultos que riñen a los niños por no portarse bien, pero: (a) no lo acompañande ningún tipo de «castigo de apoyo» (véase Capítulo 12) y (b) no refuerzan ninguna conducta deseable alternativa.

No hay duda de que se pretende
que la regañina sea un castigo, pero muy a menudoéste no es el caso porque de hecho,la atención que acompaña a los estímulos verbales negativos es muy reforzante, sobre todo para niños con deficiencias cognitivas que a menudo no reciben muchaatención de los adultos. Así, reprimendas y otros estímulos verbales negativos, como«¡No!», se convierten en reforzadores condicionados y las personas se comportarán inadecuadamente para obtenerlos.

Dehecho, incluso los estímulos que habitualmente resultarían punitivos pueden
convertirse en reforzadores condicionados mediante su asociación con reforzadores primarios potentes. Un ejemplo clásico esel del padre o la madre que da un azote a su bebé porque se ha portado mal y después «se siente culpable» al verle llorar con desconsuelo e inmediatamente le abraza y le da un helado o cualquier otrachuchería.

Uno de los resultados posibles de este procedimiento poco meditado es que la niña desarrolle cierto «gusto por las palizas»; es decir, el azote se convierte en un reforzadorcondicionado que mantiene, no elimina, las travesuras que lo preceden.

Otro inconveniente

En ocasiones personas que no están familiarizadas con el procedimiento aplican sin querer la extinción de unreforzador condicionado con resultados por tanto no deseados.Un ejemplo de esta situación es el de los profesores que conceden estrellas por buen comportamiento, pero no utilizan los reforzadores de apoyo...