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Serán solo siete minutos, pero todo deberá funcionar a la perfección. La posibilidad de cometer un error no está contemplada. El próximo 6 de agosto, el vehículo robotizado Curiosity de laNASA aterrizará en Marte en una complicadísima maniobra de precisión llena de peligro. La misión utilizará un nuevo y complejo sistema de aterrizaje, por el que el rover será depositado suavemente sobre lasuperficie por un módulo auxiliar. Además, en un ligero pero fundamental cambio de planes, se posará exactamente a los pies del monte Sharp, en el centro del cráter, un lugar idóneo para realizar susoperaciones científicas sin tener que desplazarse en exceso. Esta decisión añade aún más riesgo a las maniobras.
Viajar 482 millones de kilómetros a través del espacio profundo para llegar al planetaMarte es difícil; pero aterrizar allí con éxito es aún más difícil, una auténtica labor de ingeniería en la que no puede producirse un solo fallo. El proceso de entrar en la atmósfera del planeta rojo yla desaceleración antes del aterrizaje han sido descritos como «siete minutos de terror».
Durante los primeros cuatro minutos de la entrada, la fricción con la atmósfera de Marte frenaconsiderablemente la velocidad de una nave espacial. Pero al final de esta fase, el vehículo está todavía viajando a más de 1.600 kilómetros por hora, solo 100 segundos antes de aterrizar. Un paracaídas se abrirápara frenar la nave hasta una velocidad de alrededor de 322 kilómetros por hora, pero quedan 90 metros para llegar al suelo.
Debido al peso y tamaño del Curiosity -poderoso y fuerte, pesa casi milkilos y tiene seis gigantescas ruedas-, el tradicional método de aterrizaje con «airbag» utilizado con otros rovers no podrá ser empleado. A partir de ahí, la nave usará los retrocohetes para ofrecer unaterrizaje suave y finalmente correas de sujeción para bajar el rover a la superficie. El ingenio será suspendido atado con cuerdas desde un cohete-mochila, denominado «Sky crane».
Dar en la diana...