Etanol

ETANOL En los últimos años, la producción de etanol en los Estados Unidos ha crecido de manera explosiva, transformando el perfil de la demanda para el maíz de tal manera que el Economista en Jefe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, Keith Collins, lo ha calificado como el desarrollo más sorprendente en los mercados agrícolas de la actualidad. Este fenómeno ha sido propiciado poruna confluencia de factores, entre los que destacan: 1.- Los elevados precios del petróleo que han prevalecido en los últimos años, así como una insaciable demanda mundial de energéticos, especialmente en los países más poblados y tasas de crecimiento económico elevadas, como son China y la India. 2.- Los incentivos fiscales que se otorgan tanto a nivel federal como Estatal en Estados Unidos parala producción de etanol, de los que uno de los más importantes es un crédito fiscal federal, iniciado en 1978, dirigido a refinadores y comercializadores de gasolina que contenga etanol. El crédito puede aplicarse tanto al impuesto federal sobre ventas de combustible, como al impuesto sobre la renta. Actualmente el incentivo es equivalente a 51 centavos de dólar por galón de etanol. 3.- Lostérminos establecidos por la Ley Energética del 2005 (Energy Policy Act) que fija un estándar de combustibles renovables, mediante el cual se hace obligatorio que la gasolina que se comercialice en los Estados Unidos tenga un contenido mínimo de combustible renovable que crecerá de 4,000 millones de galones en el 2006 a 7,500 millones de galones en el 2012. Los factores anteriores han propiciado que enel 2005 se hayan producido en Estados Unidos 3,904 millones de galones en 95 plantas distribuidas en veinte Estados, lo que representa un incremento de casi 140% con relación al año 2000. Para tal efecto, la industria consumió 36.3 millones de toneladas de maíz, lo que representó el 13% de la segunda cosecha más alta de maíz de la historia y el doble de la producción anual de maíz de México.Actualmente hay 106 plantas de fabricación de etanol en Estados Unidos y hay 51 más en construcción, además de la expansión de varias de las

existentes. Para febrero de 2006, la capacidad de producción de etanol había alcanzado 4,400 millones de galones anuales y las plantas en construcción adicionarán una capacidad aproximada de otros 2 mil millones de galones. Para el 2010, la producciónaproximada de etanol puede superar los 7,000 millones de galones. La producción de etanol está creciendo tan rápidamente, que se espera que este año, por primera vez, absorba un volumen de la cosecha de maíz semejante al de exportación. La industria del etanol consumirá cerca de 55 millones de toneladas de maíz, aproximadamente 20 por ciento de la cosecha nacional. Cualquier sector que consuma talescantidades de maíz y tenga un crecimiento tan elevado, necesariamente tiene un efecto positivo en los precios del cereal. Se estima que el maíz producido en las cercanías a las plantas de etanol, cuya mayoría están ubicadas en el cinturón de maíz, tiene un precio mayor de entre dos y tres dólares por tonelada y que el efecto de la demanda total de maíz para etanol ha agregado casi 12 dólares alprecio de la tonelada de maíz y ha contribuido, según la Asociación de Combustibles Renovables (Renewable Fuels Association) con cerca de 4,500 millones de dólares adicionales a la economía agrícola. La necesidad de contar con combustibles que disminuyan las emisiones nocivas en la atmósfera y que permitan reducir la dependencia de Estados Unidos del petróleo importado asegura la fortaleza de lademanda de etanol en los años venideros. Esta demanda a su vez se traducirá en la necesidad de convertir cada vez mayores volúmenes de maíz en etanol. A una tasa de conversión de 2.7 galones de etanol por bushel de maíz, se requerirán 66 millones de toneladas para alcanzar la producción proyectada para el 2010. Lo más probable es que esta demanda sea satisfecha con una combinación de aumentar la...