Física nuclear

LA FÍSICA NUCLEAR.
El nacimiento de la física nuclear tuvo lugar en 1911 gracias al científico Británico Ernest Rutherfordo que descubrió que la mayor parte de la masa de un átomo (más del 99.9%) concentrada en el núcleo y dotada de carga positiva.
Alrededor del núcleo giran los electrones negativos.
Rutherford bombardeó átomos de oro con partículas muy pequeñas y veloces, las partículasalfa. Debido a que sólo algunas partículas alfa, cargadas positivamente, rebotan hacia atrás al chocar con los átomos de oro, Rutherford llegó a la conclusión de qué los átomos debían considerarse casi completamente vacíos, en el sentido de que la región ocupada por el núcleo es extremadamente pequeña comparada con la que ocupa el átomo entero.
Veremos ahora de qué partículas está compuesto unnúcleo y cuáles son las fuerzas que mantienen unidas todas las partículas que lo forman. Éstos son los interrogantes a los que trata de dar respuesta la física nuclear.
Antes de abordar estos temas describiremos un descubrimiento anterior a los resultados de Rutherford que tenía que ver con el núcleo y ponía de manifiesto las elevadas energías, miles de veces mayores que las observadas hasta entonces,que estaban a disposición del hombre. Se trata de la radioactividad natural.

Radiactividad natural y núcleo atómico.
Más de diez años antes del descubrimiento de núcleo, los científicos se encontraron ante un fenómeno de origen nuclear: el fenómeno de la radiactividad natural, descubrimiento en 1896 por Henri Becquerel.
Becquerel halló que las sales de uranio eran capaces deimpresionar películas fotográficas incluso cuando dichas sales habían permanecido largo tiempo en la oscuridad más completa. Esta precisión es necesaria porque en aquel tiempo se conocían sustancias que, después de haber sido expuestas a la luz durante cierto tiempo, remitían radiaciones que se iban debilitando progresivamente. Para que volvieran a emitir radiaciones era preciso exponerlas otra vez a laluz.
Las sales de uranio se comportaban de un modo completamente distinto; siempre emitían radiaciones, en cualquier condición, y esta emisión parecía inagotable. Becquerel trituró las sales, las calentó, las sumergió en ácidos y las combinó químicamente; pero siempre permanecía algo que emitía radiaciones.
Es precisamente por esto que se puede decir que la radiactividad es un fenómeno nuclear yno un fenómeno atómico. El que la radioactividad no pudiese modificarse con transformaciones químicas significaba que se estaba ante un fenómeno no de tipo atómico sino nuclear.
Entre los investigadores que a fines de siglo XIX se interesaron por el fenómeno, ocupó un lugar destacado una joven científica polaca, María Slodowska, esposa del físico francés Pierre Curie.
Los Curie descubrieronque otras sustancias, además del uranio, podían emitir radiaciones. En 1898 aislaron primero el polonio y después el radio (que emitía con una intensidad extraordinaria), así como, al año siguiente, el actinio. En breve tiempo, se descubrieron otras muchas sustancias radiactivas, que muy pronto se clasificaron en tres grandes familias: la del actino, la del uranio y la del torio. Hay que recordarque un núcleo, al desintegrarse, da origen a otro, el cual a su vez se puede generar un tercero, y así sucesivamente. Por ejemplo, el núcleo del uranio genera torio, protactinio, radio, polonio, bismuto, plomo, etc.
Rutherford descubrió que las partículas emitidas por los núcleos durante las desintegraciones radiactivas son de tres tipos, a los que se denomina con las tres primeras letras delalfabeto friego: alfa, beta y gamma. Basándose en experimentos sobre la desviación de estas partículas en un campo magnético, Rutherford observó que las partículas alfa están cargadas positivamente, las beta negativamente y las gamma carecen de carga, pues son ondas electromagnéticas, como la luz, sólo que de longitud de onda muy corta, inferior a la de los rayos X.
Rutherford observó, además, un...