Femtosegundo

El inventor del femtosegundo
Por Josefina Edelstein De nuestra Redacci´n.El investigador de origen egipcio estuvo en C´rdoba y o o explic´ c´mo conceptualiz´ la fracci´n de tiempo m´s corta que se conozca para poder medir, por o o o o a ejemplo, lo que tarda una mol´cula en crearse y desarmarse. e La dimensi´n del tiempo es para la humanidad una cuesti´n que plantea, aun en el siglo 21, desvelos,o o fantas´ y desaf´ ıas ıos. Fil´sofos, pensadores de mesas de caf´, realizadores de pel´ o e ıculas, escritores como Borges y cient´ ıficos como Einstein -por nombrar s´lo a uno en el a˜o en que se conmemora el centenario o n de la teor´ de la relatividad- han dirigido parte de sus esfuerzos a comprender la noci´n de tiempo, ıa o aunque m´s no sea como una sensaci´n. a o Conjugando fascinaci´npor el conocimiento y deseos de progreso personal, el egipcio Ahmed Zewail o parti´ de su pa´ a perfeccionarse en Estados Unidos y, deslumbrado por el Primer Mundo y las o ıs propuestas que recibi´ en su juventud, se qued´ en el famoso Instituto Tecnol´gico de California o o o (CalTech). All´ mont´ un laboratorio en donde pudo congelar el movimiento de los ´tomos, lo que le permiti´ ı o a odemostrar c´mo son las reacciones qu´ o ımicas en tiempo real. Este hallazgo le vali´ el Premio Nobel de o Qu´ ımica en 1999 y el que haya surgido una nueva disciplina, la femtoqu´ ımica, que tiene como base el femtosegundo en que se desarman y crean nuevas mol´culas. Los femtosegundos tienen su expresi´n e o num´rica de esta manera: 0,000 000 000 000 001 segundo. e Este proceso, mucho m´s veloz que laluz, es posible de observar con una especie de c´mara lenta, que a a es un aparato de espectroscop´ con t´cnica de l´ser muy corto. Lo m´s importante es que permite ıa e a a predecir el comportamiento molecular. ”Y ahora lo podemos hacer en miles de millones de segundos”, coment´ el Nobel. ”Es como si tom´ramos una foto, otra y otra y las pusi´ramos a todas juntas, una a o a e lado de la otra, talcomo en una c´mara de video, y as´ tenemos el movimiento”. a ı - ¿C´mo podemos comprender la brevedad de un femtosegundo? o - Es como si estuvi´semos viendo una pel´ e ıcula durante 32 millones de a˜os y pudi´ramos observar cada n e segundo de esa pel´ ıcula. Otro ejemplo es pensar en que podemos enviar un haz de luz como el de un l´ser de la Tierra a la Luna y que regrese a la Tierra, todo en unsegundo, mientras que esa luz a recorrer´ en un femtosegundo un poco menos que el grosor del pelo. a - ¿El femtosegundo es la fracci´n de tiempo m´s peque˜a que se haya alcanzado? o a n - Es la unidad de tiempo m´s importante de los v´ a ınculos en las mol´culas, porque no hay nada m´s e a breve a nivel molecular.Por lo tanto, es el tiempo de la biolog´ la qu´ ıa, ımica y la medicina. Sin embargo,el mundo no se detiene all´ y seguramente habr´ otros desarrollos que requerir´n tiempos ı a a m´s cortos que el femtosegundo, pero en otras ´reas, como por ejemplo, la de los electrones. a a - La femtoqu´ ımica tiene innumerables aplicaciones en la industria farmac´utica, la biolog´ la medicina, e ıa, ¿qu´ ejemplo concreto podr´ dar usted? e ıa - En primer lugar, una consecuencia de esto es quecontrolamos lo que podemos ver. Una de las cosas m´s importantes que busca la ciencia es el control de las enfermedades. Ya sabemos que los problemas a de salud surgen en funci´n de dos materiales del organismo: el gen´tico (ADN) y las prote´ o e ınas. Esencialmente si las prote´ ınas tienen un mal comportamiento, causar´n enfermedades. Por lo tanto, la a industria farmac´utica invierte miles demillones de d´lares tratando de encontrar el f´rmaco que pueda e o a tener efecto en la mol´cula de una determinada prote´ o en cierto gen, ¡y esto ocurre en la escala de e ına femtosegundos! - ¿Qu´ sensaci´n le produjo ver el movimiento de un ´tomo? e o a - ¡No pude dormir! 1

- ¿Y cuando le avisaron que le hab´ otorgado el Premio Nobel? ıan - Eso fue distinto y me resulta dif´ de describir....