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La historia transcurre a mediados del siglo siglo XVIII en San Lorenzo de Yolombó(Antioquia, Colombia), gira alrededor de Doña Bárbara Caballero y Alzate la hija menor delalcalde de la villa.
La joven originalmente quiere trabajar en las minas de su padre Don Pedro, quien tras tanta insistencia decide dejarla ir a trabajar de minera, cuatro añosdespués de intensos trabajos en la mina su padre decide arrendarle la mina para que la administre, luego de administrar la mina durante un periodo de diez años decide volver a Yolombó.Bárbara mejora las minas, las iglesias, crea escuelas en Yolombó; cuando se entera de la muerte del rey Carlos III junta al pueblo para rendirle un homenaje al nuevorey(Carlos VI) y le manda a hacer un obsequio en oro al príncipe(Fernando VII). En agradecimiento al obsequio es nombrada marquesa.
Un día llega a Yolombó un hombre con la intención decasarse con la marquesa, ella accede a su petición en cuanto se casan lo vende todo porque se piensa ir a vivir a España con el hombre. Pero el hombre la engaña, una vez en elpuerto deciden descansar, el hombre le da una droga para dormir y embarca con todas las pertenencias de la marquesa. Este hecho saca a la mujer de sus cabales durante treinta añosaproximadamente, cuando vuelve en si no dura mas de un año antes de su muerte.
Pero el libro no solo se concentra en hablar de Bárbara, también habla sobre algunos datos curiosode Yolombó, relata el romance entre Don José María Moreno o Don Chepe; amigo de la familia y padre de Don Vicente esposo de Doña luz hermana mayor de Bárbara. Don Chepe se enamoraa simple vista de Silverita Villaciento una joven campesina, Don Chepe le pide la mano y le obsequia joyas, telas finas y vestimenta importada de España, pero ella lo rechaza.