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Tras abandonar el boxeo, Neeson estudió en la Universidad Queen's de Belfast con la intención de convertirse en maestro, además de cursar estudios en física e informática, pero abandonó esta ideapara estudiar interpretación en la Gaiety School y trabajar en el teatro en los años 70, participando en el Belfast Lyric Player’s Theatre y en el Abbey Theatre de Dublín. Teniendo su primera experienciaen una película en 1973, interpretando a Jesús en el film religioso Pilgrim's Progress dirigido por Ken Anderson. Anteriormente tuvo diversos trabajos como operador de grúa para la compañía decerveza Guinness y conductor de camiones.
Neesom consiguió su primer papel de entidad en el cine al intervenir en Excalibur (1981), película dirigida por John Boorman, quien había admirado el talento delactor tras verle en la escena teatral. Aquí interpreta a Gawain. El elenco lo completaron Helen Mirren, Ciarán Hinds (su íntimo amigo) y Gabriel Byrne. Tras su debut en el cine Neeson ha trabajado enmuchísimas películas demostrando gran calidad como actor.
Durante la década de los 80 Neeson participó en películas como Krull de Peter Yates; The Bounty, junto a Mel Gibson y Anthony Hopkins, remakede la película Mutiny on the Bounty de 1935; La misión de Roland Joffé, donde interpreta a un sacerdote jesuita, junto a Jeremy Irons y Robert De Niro. También protagonizó como actor invitado en latercera temporada de la serie de televisión Miami Vice en 1986.
En Lamb hace de un sacerdote que duda de su vocación. Las películas que le siguen son Duet for One con Julie Andrews y A Prayer for theDying con Mickey Rourke, Bob Hoskins y Alan Bates.
Pero fue su interpretación en Sospechoso de Peter Yates en 1987 el punto de inflexión en su carrera, donde interpreta a un vagabundo sordomudoacusado de asesinato y defendido por Cher, en la película también trabajan Dennis Quaid y Joe Mantegna.
En Satisfaction hace del representante de un grupo musical de jóvenes, y en The Good Mother...