fisica moderna

HISTORIA DE LA FÍSICA MODERNA - SIGLO XIX Y XX:  La física del siglo XIX creyó posible dar una solución sencilla a todos los problemas de la materia y de la energía. Creía en principios que la parecían inviolables: invariabilidad de la masa, carácter inalterable e indestructible del átomo, transmisión de toda especie de energía en forma de ondas mensurables a partir de un determinado medio: eléter.
En 1865, James Clark Maxwell (1831-1879) publicó su célebre teoría electromagnética de la luz que demostraba magistralmente la identidad de las dos formas de energía luminosa y electromagnética. La experiencia demostraría que, al igual que la onda luminosa, la onda electromagnética se refleja y se refracta. Parecía como si se hubiese encontrado la solución definitiva de todos los problemas dela física generalizando el concepto de movimiento vibratorio y aplicándole los principios de la mecánica general.
Esta hermosa seguridad resultaría ilusoria. Poco a poco fueron surgiendo inquietantes fenómenos que parecían dar al traste con las hermosas certezas sobre las que ya se comenzaba a descansar. Primero fueron los rayos catódicos y la radiactividad,descubrimiento que circunstancias enparte fortuitas hicieron surgir a pocos meses de diferencia uno de otro y que eran la consecuencia de una larga serie de investigaciones cuyo origen se remontaba a unos doscientos años.
En la época de la electrostática, ya se habían interesado mucho por los fenómenos que acompañan el paso de la electricidad a través de los gases. Después, cuando la antigua máquina de platillo fue reemplazada porla bobina de Ruhmkorff (1803-1877) y la ciencia del vacío se perfeccionó considerablemente gracias a los dispositivos que rehabilitaban la cámara barométrica y al gran empleo del mercurio, fue posible observar lo que pasaba cuando la descarga eléctrica se produjo en una atmósfera gaseosa rarificada.
Estaba reservada a sir William Crookes (1832-1919) realizar el más sensacional de losdescubrimientos de su tiempo. Hábil experimentador, Crookes se dedicó a estudiar, a partir de 1878, el paso de la corriente por tubos en los que el gas se reducía a algunas moléculas. En estas condiciones, el interior de la ampolla no produce ninguna luz "mientras que sus paredes se iluminan con una viva claridad verde". Tras una serie de ingeniosos experimentos, Crookes terminó por demostrar que se trataba deuna irradiación particular emitida por el electrodo negativo o cátodo.
Esta irradiación se propaga en línea recta a través del tubo, hace luminiscentes y calienta los cuerpos sólidos que encuentra y hasta ejerce una presión sobre ellos. Todo sucede, en fin, como si unos corpúsculos lanzados a gran velocidad bombardeasen los cuerpos más próximos. A pesar de todas las ideas admitidas en su tiemposobre la primacía de las ondas, Crookes tuvo la audacia de pensar que la luz verde que aparecía en las paredes de la ampolla no era otra cosa que un flujo de moléculas materiales lanzadas a gran velocidad. No se equivocaba más que sobre la dimensión de los proyectiles pero volvía a introducir en física una noción pasada de moda y ridiculizada: la emisión. ¿Se habría equivocado Newton?
Entretanto, todos los laboratorios de Europa se proveían de ampollas de Crookes. Hacia 1880, demostró que los rayos catódicos—así se les llamaba entonces—atravesaban unas delgadas láminas de metal colocadas en su trayecto en el interior de la ampolla y en 1892 con;, guía Lénard hacerlos salir del tubo a la atmósfera sin otro artificio que el de practicar en la ampolla una ventanilla formada por una c; esasdelgadas láminas de metal.
Esto equivalía a arruinar la hipótesis de la emisión ya que ningún bombardeamiento molecular podía jactarse de atravesar las paredes, pero ¿y si los proyectiles no eran moléculas? La cuestión quedó zanjada por un experimento decisivo realizado en 1895 por Jean Perrin, entonces preparador en el laboratorio de la Escuela normal superior. Perrin demostró que los rayos...