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Los balénidos (Balaenidae) son una familia de cetáceos misticetos que incluye solo cuatro especies listadas más abajo, en dos géneros, Balaena y Eubalaena. Sin embargo el término ballena es usado en sentido amplio para referirse a todos los grandes cetáceos incluidos en el suborden Mysticeti (cetáceos con barbas) como el rorcual azul (Balaenoptera musculus) y a varias especies del subordenOdontoceti (cetáceos dentados), por ejemplo el cachalote (Physeter macrocephalus).
Índice [ocultar]
1 Etimología
2 Características
3 Explotación comercial
4 La ballena en la cultura
5 Taxonomía
6 Preservación y conservación
7 Véase también
8 Referencias
9 Enlaces externos
Etimología[editar · editar código]

El término ballena, del latín ballaena, emparentado con el griego φάλαινα(phalaina), se refiere a la forma cilíndrica o hinchada característica de esta familia.
Las barbas, que corresponden a láminas queratinosas que les permiten filtrar el alimento del agua también reciben el nombre de ballenas, son conocidas en inglés como baleens.2
Características[editar · editar código]



Esqueleto de ballena en la Universidad de la Columbia Británica (Beaty Biodiversity Museum), enVancúver, Columbia Británica, Canadá.
Estos mamíferos poseen un largo cráneo de hasta un tercio de la longitud total de su cuerpo, que en edad adulta mide de 15 a 17 metros y pesa de 50 a 80 toneladas.1 Poseen un estrecho y arqueado maxilar, lo que da a estos animales un perfil convexo. Esta forma permite la presencia de largas barbas. Miden de 5 a 25 metros de longitud y a diferencia de lospeces, las ballenas tienen la cola dispuesta en un plano horizontal, lo que les facilita la ascensión a la superficie, donde tienen que subir a respirar, aunque pueden aguantar hasta una hora bajo el agua. Tienen dos espiráculos, orificios nasales, situados en la cima de la cabeza, por los que expulsan agua acompañada a menudo de mucosidades. La gestación dura unos 12 meses y normalmente tienen unúnico ballenato, que alimentan con una leche especialmente nutritiva. Su esperanza de vida es de unos 30 años. Hacen grandes migraciones desde los mares fríos, donde se alimentan, a los cálidos, donde se aparean y reproducen. Son cosmopolitas y también se encuentran en el Mediterráneo.3
Su dieta consiste de pequeños crustáceos, principalmente copépodos, aunque algunas especies también comenimportante cantidad de krill.
Presentan una construcción robusta en comparación con los rorcuales, y carecen de pliegues gulares y aleta dorsal.
Explotación comercial[editar · editar código]

Artículo principal: Caza de ballenas.
La caza de la ballena comenzó en el siglo XI en el golfo de Vizcaya por pescadores vascos y hasta el siglo XIX se limitó a la "ballena franca" ("right whale" en inglés)llamada así por la facilidad con que se capturaba, ya que sus movimientos son lentos y al tener mucha grasa flotaba una vez muerta y podían ser arrastradas fácilmente. La mejora tecnológica en las embarcaciones y el invento, en 1877 del arpón explosivo, dio lugar a una caza excesiva que llevó a muchas especies de cetáceos al borde de la extinción. En 1949 fue creada la "Comisión BalleneraInternacional" que intentó limitar las capturas y desde 1985 estableció la suspensión de la caza comercial. Sin embargo Japón y Noruega se oponen y continúan con esta actividad con las especies que consideran que no están en peligro de extinción. De los productos que se aprovechan de la ballena, especialmente el aceite, hay ahora sustitutos sintéticos.


Balaena mysticetus.
Con la nueva sensibilidadambiental se ha desarrollado el turismo de avistamiento de cetáceos especialmente en lugares de concentración de estos animales como la Patagonia.
La ballena en la cultura[editar · editar código]

La ballena aparece siempre como monstruo marino que ataca a los hombres en los relatos de diferentes culturas. Jonás, según la Biblia, fue tragado por una ballena, episodio recreado en Pinocho (película...