geografia

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INTRODUCCIÓN

Mapa de los continentes
Los científicos creen que los continentes se formaron a partir de la lava que fluyó desde el interior líquido del planeta a la superficie de la Tierra. Una vez en la superficie, la lava se solidificó formando una corteza, que se erosionó debido a los procesos de meteorización. Por estos procesos se originaron sedimentos que primero se fracturaron,después se metamorfosearon al verse afectados por gases calientes procedentes del interior de la tierra y, finalmente, se endurecieron. El resultado fue unas mesetas sedimentarias que se convirtieron en los continentes, los cuales, hoy, cubren aproximadamente el 30% de la superficie de la Tierra.
 
Continente, cada una de las enormes extensiones de tierra emergida que constituyen la litosfera, esdecir, la parte sólida de la Tierra, junto con las tierras emergidas de menor tamaño (islas) y las cuencas oceánicas (tierras sumergidas). Se puede decir que los continentes son masas terrestres de gran tamaño, continuas y separadas por océanos, aunque se identifican más bien de forma arbitraria, pues en caso de ser estrictos con la definición anterior, existirían menos continentes de losactualmente considerados. Los aspectos culturales también han influido a la hora de elaborar una división continental.
La distribución de mares y tierras ha evolucionado durante cientos de millones de años. Desde un punto de vista geográfico, los continentes actuales son: Asia, Europa (para algunos, ambos considerados como uno solo, llamado Eurasia), América (subdivida en ocasiones en dos continentes,sobre todo, en el mundo anglosajón: América del Norte y América del Sur), África (que podría considerarse igualmente unida a Eurasia y recibir el conjunto de las tres masas continentales el nombre de Eurafrasia, el Viejo Mundo), Antártida (el único deshabitado) y Oceanía (que en el mundo anglosajón se conoce como Australia). Los cinco anillos del símbolo de los Juegos Olímpicos aluden a cada uno delos continentes habitados.

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En Geología, los continentes se definen en términos de estructura de la corteza terrestre, más que como áreas de la superficie terrestre, yse individualizan a partir de los cratones. Los geofísicos han estudiado esos rasgos a través de registros con sismógrafos. Sus datos indican que desde la superficie de la Tierra hasta el interior se distinguen tres grandes capas concéntricas: la corteza terrestre (dividida en continental y oceánica), el manto y el núcleo. A principios del siglo XX, Alfred Wegenerplanteó la teoría de la derivacontinental, según la cual los continentes actuales surgieron de un solo bloque de tierras o supercontinente, Pangea, que se fue desgajando a lo largo de millones de años. La forma casi idéntica de las costas de África y América parecía corroborar esa teoría, aunque fue completada con una nueva, la de la tectónica de placas. Según esta teoría, las placas que forman la litosfera están en constantemovimiento debido a que algunas rocas se funden en el manto y originan presiones sobre ellas. Así pues, la superficie terrestre está cambiando constantemente a medida que las placas de corteza terrestre, tanto continentales como oceánicas, se deslizan una sobre otra, pudiéndose llegar a formar nuevas masas continentales como ocurrió en el pasado, y en algunas zonas en la actualidad, caso de los riftvalleys.
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CARACTERÍSTICAS GENERALES DE LOS CONTINENTES

La estructura interna de la Tierra
 
Los continentes suponen, aproximadamente, el 29% del área total de la litosfera. Al norte del ecuador se encuentran más de dos tercios de la superficie de tierra continental. Además, las masas continentales engloban plataformas continentales sumergidas, que descienden suavemente desde el litoral...