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El territorio del actual Irak es equivalente al de la antigua Mesopotamia, donde se inició la "civilización" del mundo occidental. Durante la época babilonia, Nabucodonosor II, construyó losjardines colgantes que hicieron de Babilonia una de las grandes ciudades de la antigüedad. La era babilonia vio fin con la llegada de los persas que construyeron múltiples canales y sistemas de irrigación. Tras la conquista por los árabes en el siglo VII, la antigua Mesopotamia quedó en el centro de un enorme imperio y Tigris (Bagdad) se convirtió en la nueva capital. 
Desde los griegos, el mundomediterráneo nunca había visto tal florecimiento de las artes y las ciencias. Sin embargo, el imperio era demasiado extenso para mantenerse unido. Las conquistas de Gengis Khan y el desplazamiento de lospueblos de las estepas trajeron una gran inestabilidad que desembocó en el dominio de los turcos en el siglo XVI.
Al despuntar el siglo XX, los movimientos partidarios de un "renacimiento árabe"también se mostraron intensamente activos en Irak, preparando el terreno para la gran rebelión contra el dominio turco. También se implicaron los ingleses, preocupados por ampliar su influencia en laregión. El mandato británico sobre Mesopotamia finalizó en 1932 con una alianza que dio a Irak independencia nominal.
Durante los años siguientes, el país sea acercó a veces a Occidente (Gran Bretaña,EEUU) y otras a Oriente (Siria, Egipto, URSS, China), hasta que en los años 60 Irak nacionalizó las empresas extranjeras y defendió la utilización del petróleo como "arma política en la lucha contra elimperialismo".
En 1979 Saddam Hussein subió al poder e intentó llevar a Irak a un puesto de liderazgo en el mundo árabe. Rechazó los acuerdos de paz firmados entre Israel, Egipto y Estados Unidos,pero sus relaciones con otros países árabes también empeoraron. Fuerzas iraquíes atacaron en 1980 posiciones iraníes, desatando una guerra que duró ocho años.
En 1990 Irak invadió Kuwait esgrimiendo...