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Amparo y Refugio son las dos hijas huérfanas de Sánchez Emperador. Las dos son pobres y fueron recogidas por sus parientes Francisco Bringas y Rosalía Pipaónde Bringas, una familia de funcionarios con aires de grandeza. Mientras Refugio prefiere vivir sin ataduras y se desliga por completo de la familia Bringas,Amparo continúa ligada a ellos ejerciendo distintas labores, obteniendo cada mes su recompensa de la mano del siempre generoso Francisco Bringas, tambiénllamado Thiers. Amparo, en definitiva, vive totalmente bajo la semi-esclavitud de Rosalía, trabajando como su criada.

Un día llega de América un primo deRosalía, Agustín Caballero, que viene de México tras haber amasado una gran fortuna. Durante su estancia, se encarga de la educación de los hijos de Rosalíamientras busca una buena mujer para casarse. Se enamora de Amparo (y esta de él), hasta que por fin deciden, tras muchas cavilaciones, comprometerse.

Pero estecompromiso, como era de esperar, no va a ser tan fácil y va a provocar ciertos problemas. Por un lado, todos ignoran que la futura novia guarda un terriblesecreto sobre su pasado: su relación amorosa con un cura llamado Pedro Polo en El doctor Centeno, libro que precede a Tormento. Por otro lado, Rosalía intentarádeshacer "sutilmente" el noviazgo porque, en el fondo, es ella la que desea emparentarse como sea con el buen partido que es su primo... Al final, Rosalíadesiste en su empeño y toma la opción de agasajar a Amparo para gozar de su beneplácito y poder así conocer el horrible secreto que la muchacha trata de esconder.