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El Pico petrolero (o cénit petrolero) es el momento en el cual se alcanza la tasa máxima de extracción de petróleo global y tras el cual la tasa de producción entra en un declive terminal. El concepto se basa en las tasas de producción observadas en pozos petroleros individuales y en la tasa de producción combinada de un sistema de pozos petroleros relacionados. Según este concepto, la tasa deproducción agregada de un yacimiento petrolífero crece exponencialmente a lo largo del tiempo hasta que llega al llamado ‘pico petrolero’, momento tras el cual declina —algunas veces rápidamente— hasta llegar al agotamiento. Este concepto se deriva de la curva de Hubbert y se ha demostrado que es aplicable tanto a la tasa de producción doméstica de una nación determinada como a la tasa de producciónpetrolera global. A menudo se confunde el pico petrolero con el agotamiento del petróleo. En realidad, el pico petrolero es el punto de máxima producción, mientras que el agotamiento corresponde al período de caídas de las reservas y los suministros.

M. King Hubbert creó y uso por primera vez los modelos subyacentes al pico petrolero en 1956 para predecir de manera precisa que la producciónpetrolera de los Estados Unidos tendría su pico entre 1965 y 1970.1 Su modelo logístico, actualmente denominado Teoría del pico de Hubbert, y sus variantes han descrito con razonable precisión el pico y el declive de la producción de los pozos petrolíferos, yacimientos petrolíferos en diferentes regiones y países.2 Asimismo, ha probado ser útil para otros ámbitos de producción de recursos limitados.Según el modelo Hubbert, la tasa de producción de un recurso limitado seguirá simétricamente una curva en forma de campana basada en los límites de la explotabilidad y de las presiones del mercado. Varias versiones modificadas de su modelo logístico original son utilizadas, usando funciones más complejas para permitir factores del mundo real. Mientras que cada versión es aplicada a un campoespecífico, las características centrales de la curva de Hubbert (que la producción deja de crecer, se aplana y luego declina) permanece invariable, aunque con diferentes perfiles.

Si los cambios políticos y económicos solo ocurren como reacción a los altos precios y la escasez más que como consecuencia de la amenaza de un pico, entonces el grado del daño económico para los países importadoresdependerá en gran medida de cuán rápidamente disminuyan las importaciones de petróleo posteriormente al pico. Según el modelo Export-Land, las exportaciones petroleras caen mucho más rápidamente que la producción debido a que el consumo doméstico se incrementa en los países exportadores para abastecerse internamente, hasta anular las exportaciones en algunos casos. Los déficit de reservas causarían unainflación extrema, a menos que la demanda sea mitigada con medidas planificadas de conservación y el uso de energías alternativas.3

Las estimaciones optimistas de la producción pico pronostican que el declive global comenzará en 2020 o después y suponen que antes que llegue la crisis habrá importantes inversiones en combustibles alternativos, sin que sean necesario grandes cambios en el estilode vida de las naciones más consumidoras de petróleo. Estos modelos muestran en un inicio el precio del petróleo escalando, para luego irse retrayendo a la vez que otros tipos de combustibles y fuentes de energía sean utilizados.4

Por otra parte la Agencia Internacional de la Energía (AIE) hizo público en noviembre de 2010 que la producción de petróleo crudo llegó a su pico maximo en 2006.5 6Las predicciones pesimistas del futuro apoyadas por el informe citado arriba de la producción petrolera, mantienen la tesis de que el pico ya ha sido alcanzado,7 8 9 o bien estamos en la cúspide del pico o que ocurrirá dentro de poco.10 En tales casos, como la mitigación proactiva ya no será una opción, predicen una recesión global que, quizás, incluso inicie una reacción en cadena de varios...